我們知道，日語中的「鍵(かぎ)」表示「鑰匙」的意思，例如：
(1)玄関(げんかん)の鍵をなくした。
房門鑰匙弄丟了。
但同時還能表示「鎖」的意思。例如：
(2)納戸(なんど)に鍵をつけた。
給儲物間上了一把鎖。
除此之外，「鍵」還有「關鍵」的意思，表示最緊要的部分或起決定性作用的因素。
(3)鍵となる人物(じんぶつ)
關鍵人物
(4)鍵となるポイント
關鍵點
(5)事件解決(じけんかいけつ)の鍵を握(にぎ)る
掌握破案的關鍵
上述例子中的「鍵」還可以使用外來語「キー」，這個詞來自英語的「key」，既能表示「關鍵」的含義，也能表示「鑰匙」的含義，如「キーホルダー」(鑰匙扣)。
很顯然，「鍵」的基本意思是「鑰匙」，而「鎖」和「關鍵」的意思是由「鑰匙」的意思引申而來的。因為日語中還有專門表示「鎖」這一意思的詞彙「錠(じょう)」或「錠前(じょうまえ)」。另一方面，漢字「鍵」的原意為「插門的金屬棍子；門閂」(《漢語大詞典》)，傳到日本後，演變為「鑰匙」的意思。中文裡「關鍵」一詞的原意與「鍵」是相同的。此外，「錠」這個詞在中文中並沒有鎖的含義，該意思是在傳到日本後才出現的。
那麼，日語中的鑰匙和鎖為什麼會出現這種「混用」的現象呢？
其實，出現這種情況並非偶然，在日常生活中經常遇到這種情況，例如：
(6)板(こくばん)を消(け)す。
如果按字面意思理解，就是把黑板消掉了，但顯然這樣的解釋是不合理的，實際上消掉的是黑板上的字，也就是擦黑板的意思。
(7)手(て)が足(た)りない。
如果按字面意思理解，是手不夠的意思，但實際上是人手不夠的意思，這一點與中文很相近。
(8)鍋(なべ)が煮(に)える。
如果按字面意思理解，是鍋開的意思，但鍋本身是開(沸騰)不了的，實際上是指鍋裡面的水開的意思，這一點與中文相同。
(6)中的黑板與黑板上的字是一體的，擦黑板的同時也擦掉了黑板上的字。(7)中的手是人體的一部分，缺少手也就轉變為缺少人手(幹活的人)的意思。(8)中的鍋與鍋中的水形成一個整體，兩個同時受熱並出現水開(沸騰)的情況。
上述3種情況有一個共同點：兩種事物之間具有鄰接關係。即字寫在黑板上，手是人體的一部分，水在鍋裡，於是發生了用黑板指代黑板上的字，手代替人，鍋代替水的現象，這種現象稱作「換喻(Metonymy)」。換喻是人類語言中普遍存在的現象，是一種重要的認知模式。
講到這裡，我們便不難理解為什麼在日語中鑰匙和鎖為什麼會出現「混用」的現象了。一方面，鑰匙與鎖一定是配套使用的，也就是一把鑰匙開一把鎖，在商品中它們是作為一個整體銷售的，因此它們具有鄰接關係。另一方面，鎖的形態發生了很大變化。最初使用的鎖通常為掛鎖，後來，這種外置形式的鎖逐漸被內置形式的鎖代替，鎖本身變得越來越隱蔽，以至於從外部很難觀察到，與之相應的便是鑰匙的作用更加凸顯。因此日語中出現用「鍵」代替「錠」的現象也就不足為奇了。