在貞觀年的中後期，太子李承乾與魏王李泰之爭在朝廷中掀起了軒然大波。太子李承乾是唐太宗李世民的嫡長子，母親為長孫皇后，從李世民即位起便被立為太子。魏王李泰是李承乾的弟弟，是長孫皇后所生的嫡次子，也是李世民的第四個兒子。因為從小聰明過人，在文學上很有天賦，所以受到李世民的寵愛。
兩人在太子位上掀起了政治鬥爭，甚至波及到了整個朝廷。最終李承乾為了維護自己地位而與侯君集、李元昌等人密謀造反，失敗後被廢為庶人，發配黔州。可李泰並未因此被立為太子，反被降封為東萊郡王。太子之位卻被他們的同母弟弟，李世民第九子，晉王李治所得。
對於李承乾與李泰之間的政治鬥爭，歷史上的學者們眾說紛紜，提出了不少頗具爭議的結論。作為謀反失敗的廢太子，李承乾沒有被殺，只是被廢為庶人後發配黔州，這已經是李世民顧念父子之情了。而作為政治鬥爭的勝利者，李泰卻並沒有如願的成為新太子，反而獲罪被降封為東萊郡王，這讓很多人無法理解李世民如此操作的想法。而作為他們兩位的同母弟弟，晉王李治在政治鬥爭中默默無聞，卻撿漏成為新太子，最終繼承唐帝國，成為開創永徽之治的唐高宗。那麼問題來了，李世民為什麼不選李泰，而選默默無聞的李治為太子呢？
從各種史料上來看，李承乾和李泰都受到過李世民的寵愛，在史書上評價都很高。李承乾一出生就被唐高祖李淵看重，他的名字就是李淵所賜，取「承繼皇業，總領乾坤」之意。李世民也很喜歡這個兒子，請了陸德明和孔穎達兩位儒學大師教授李承乾。李世民即位後，冊立李承乾為太子，並命太子太師李綱親自教育李承乾。史書上評價李承乾是「性聰敏」，「特敏惠」，「丰姿峻嶷、仁孝純深」，可見他也是非常優秀的太子。李承乾八歲當太子，十二歲就被允許到朝廷「聽訟」，可見李世民已經有意識地鍛鍊李承乾了，可見他被重視的程度。
李世民對李承乾是非常信重的，直到謀反案發生之前都沒有剝奪李承乾任何權力。李承乾為太子期間，多次被李世民委任為監國，代替他處理朝廷政務。李世民在李承乾的太子府中安置了很多當時的大儒名士，讓他們輔佐李承乾處理政務。當時李承乾生病時，李世民不但請了道士做法會，還專門撥款修建寺廟為兒子祈福。由此可見李世民對李承乾的喜愛程度，也是可以說他對這個長子寄予了很大的期望。因此在李世民意識到李承乾和李泰爭權奪利的緣由後，他也從沒有過改立太子的想法，反而繼續在政治上表態支持李承乾。
與李承乾不同，李世民對李泰不是寄予國家的期望，而只能用寵愛和溺愛來形容。按照史書的說法，李泰因「文德皇后所生」，且「聰敏絕倫」，太宗「特所寵異」。李泰從一出生便得到了超規格的待遇，本來他最高只能被封為從一品的郡王，但李淵卻超規格的封為正一品衛王，以繼承去世的李玄霸的的爵位。李世民即位後李泰改封越王，封地卻達到二十二州之多。這種超規格的待遇，遠超同時被冊封的吳王李恪，李恪當時只被封了八州。最離譜的是，李泰後來改封魏王，又多了七州的封地，還兼任各州大都督、左武侯大將軍和雍州牧。
從這個冊封的待遇上看，李泰已經無限接近於李承乾了。其中雍州牧的官職實際上又兼任了長安的京兆尹，相當於是長安的執政官。雖然他不主動插手長安政務，但卻能夠左右朝中局勢，在所有皇子中對朝廷的影響力僅次於代理監國的李承乾。李世民甚至想讓李泰住進東宮西邊的武德殿，這幾乎在政治上引起軒然大波。在玄武門之變前，李元吉便是住在武德殿的，後來唐玄宗李隆基登基聽政，也是在武德殿進行。武德殿在唐朝有著非常敏感的政治含義，僅次於大朝會的太極殿。此時雖因魏徵的阻止而擱置，但卻也讓李承乾感受到了威脅。
李世民不僅在政治上給予了李泰很高的地位，在生活上也讓李泰所享受的規格直逼李承乾。李世民見李泰長得太胖，怕他來往上朝太過辛苦，竟然特許他乘著小轎上朝聽政。李世民將洛陽的東西坊、長安的延康坊，甚至連芙蓉園都賜給了李泰，使其生活環境奢華到極點。因此李世民在花銷上從不限制李泰，不僅賜予其大量的財物，還讓其花銷超過了太子的規格。朝中大臣如魏徵、諸遂良等對此多次提出意見，但李世民始終我行我素，最多便是取消了對太子花銷的限制，但並不限制李泰的待遇。
由於李世民的溺愛，李泰便自以為有了挑戰太子地位的機會。再加上李承乾有跛足的殘疾，不受很多朝廷大臣所喜，因此李泰便開始拉攏朝廷大臣發起爭奪太子位的政治攻勢。李承乾便是在這些政治攻勢下進退失據，然後犯下大錯，最終被侯君集、李元昌等挑撥謀反，才被廢掉了太子之位。
李承乾被發配黔州後，李世民也一度想要立李泰為太子，而朝廷中傾向於李泰的給事中崔仁也上書請立李泰為太子。李泰甚至向李世民做出承諾，自己百年之後會殺了兒子，將皇位傳給弟弟李治，以此來贏得李世民的信任。可是他這個操作不但沒有幫助他拿下太子位，反而獲罪降封為郡王。
從史書記載來分析，李泰其實是很有希望成為太子的，只是自己操之過急，暴露了之前在朝中的布置，因而激怒了李世民。首先，李泰在李承乾謀反前便大量的拉攏朝中大臣，發起政治攻勢，製造政治輿論，形成李世民將改立太子的政治氛圍。在此過程中，李泰設置文學館，編制《括地誌》，展現出優異的文學能力，拉攏了大量朝中文臣，讓人覺得他比李承乾更適合繼承皇位。這方面就連李世民都被矇騙了，也大肆的吹捧李泰，使得李承乾遭到很大的政治壓力。這些政治壓力最後將李承乾壓垮，使其做出不理智的舉動。
其次，李泰拉攏了駙馬都尉柴令武、房遺愛等二十餘人，加上黃門侍郎韋挺、工部尚書杜楚客等朝中府中官員，共同對朝中大臣進行金錢賄賂，讓他們在政治上投靠李泰。於是朝廷官員形成了以李泰為核心的朋黨組織，他們為李泰宣傳造勢，在朝廷中形成逼迫李承乾的政治攻勢。而李承乾對這樣的政治攻勢也曾進行反抗，還派人冒充魏王府的典籤到玄武門投書告狀。李世民見書信上都是李泰的罪狀，想要抓投書的人，結果沒抓到，事情也就不了了之。此事過後李泰更是變本加利，在政治上動搖了李承乾的根基。
這樣的政治攻勢一度讓李世民的猶豫不決，朝中大臣也不少幫著李泰說話。而李承乾的太子府中不但不幫忙，還幫倒忙，讓李承乾在朝中非常難堪。後來李世民在魏徵的勸諫下才放棄廢太子想法，並任命魏徵為太子太師，從政治上擺正了李承乾的地位。
然而李承乾自己不爭氣，在李泰的政治攻勢下進退失據，最終犯下大錯。這樣的結果讓李泰大喜過望，不但加緊了朝廷中的輿論攻勢，還親自向李世民謀求太子位。這樣的操作不但沒有帶來好處，反而驚醒了李世民。如果說之前因溺愛而讓李世民放鬆對李泰的警惕，可李泰的操之過急卻暴露了自己的真面目。
李泰之前的布置都是為了爭奪太子位而展開的，有合法的手段，也有非法的手段。他在宣傳自己方面，都是合法的手段，如建立文學館招納文學人才，編撰《括地誌》等等。而通過賄賂等手段拉攏朝中達成和貴族，形成針對李承乾的黨羽，甚至造謠中傷李承乾，進行輿論上的污衊和抹黑，這些都是非常卑鄙無恥的。李承乾被發配黔州前夕，他在最後一次進言中把這些都告訴了李世民。李世民對此並不是太相信，所以還對李泰抱有希望，只是因為諸遂良等大臣的勸阻而沒有立刻下詔立李泰為太子。
可李泰自己謀求立太子的話驚醒了李世民，他的毫無人性也讓李世民發現這個兒子原來是不擇手段的偽君子。李泰聲稱自己百年之後會殺了兒子，把皇位傳給李治。這本身就是毫無人性的事情，也是李世民所不允許的。而李泰又私下警告李治，不讓他參與新太子的甄選。因為李治與漢王李元昌交好，而李元昌又是挑撥李承乾謀反的人之一，所以這個事情就成了李治的把柄。李泰用這個把柄威脅李治，卻被李治告到李世民處。如此一來，李泰的兩面派偽君子面目完全暴露。李世民才發現以前李泰都是在他面前演戲，而李承乾告狀竟然都是真的。
有了這些驚人的發現，李世民再派人調查，李泰在謀求太子所做的布置就無法隱藏了。李世民雖然弒兄上位，但卻把這個作為一生的汙點，最大的願望就是兒子們兄友弟恭。所以對李承乾派人行刺李泰的事情，他感到非常失望，可即便如此也留下兒子的性命。可挑起內戰的李泰卻視兄弟的任命如草芥，這讓李世民感到非常憤怒。他知道若讓李泰當了皇帝，李承乾和李治都別想善終。而且李泰這種陰謀手段奪取太子位的行為也不能作為典範，如果讓李泰上位，將使得唐朝後患無窮，皇族內部陰謀詭計遍地。
正是出於這種考慮，李世民果斷打滅了李泰的野心，將其降封為東萊郡王，讓他退出了太子之爭的行列。由於李承乾和李泰都被處置，剩下的嫡子李治便成了唯一的選擇。而李治從不參與李承乾與李泰的政治鬥爭，也不與各方門閥集團進行交往，更沒有在朝中結為朋黨，算是比較中立的皇子。所以李世民最後選李治為新太子，甚至不惜以生命相威脅，逼著長孫無忌、房玄齡、諸遂良、李勣等朝廷大臣擁立李治。最終李治在兩個兄長的內鬥中撿漏，成為貞觀朝的太子，也就是後來的唐高宗。