公元前403年，周威烈王見晉室大勢已去，便不再維護晉室統治，而是選擇將晉國卿族趙魏韓三家的首領魏斯、趙籍、韓虔三人分封為諸侯，趙、魏、韓三國由此建立。
這一事件在《資治通鑑》之中被司馬光列為了春秋戰國的分界點，在這一事件之前，周王室雖然已然衰微，但是在晉國的支持，以及魯、燕、宋等國的保護之下，齊、楚等國皆不敢窺伺周王室，想要稱霸也只能打著「尊王攘夷」的旗號。可是，在這一事件之後，作為周王室重要諸侯國的晉國風流雲散，周王室因此少了一座大靠山，再加上周王室在這一事件中表現出來首鼠兩端，更是使得天下各國寒心，自此再無諸侯國盡心盡力地維護周王權威，拱衛周王室。
各個諸侯國之間的戰爭升級到了以滅國為目的的兼併戰爭，各國爭先登上天下霸主的神壇，取代周王室，號召天下。第一個登上神壇的便就是魏國……
公元前445年，魏斯從祖父魏桓子手中接過了魏氏的重擔，當時趙魏韓三家經歷了晉陽之戰，瓜分晉國已成事實，相比於北邊的趙氏和南邊的韓氏，魏氏地塊分散，並不能形成有效地集權統治，而且軍事實力也要比趙氏弱，當時韓趙兩家還時常產生摩擦，大戰小戰接連不斷，魏斯深感魏國強國的必要，遂開始禮賢下士，廣納賢才。
在公元前403年前後，魏文侯魏斯身邊已經聚集了一群如李悝、吳起、翟璜、西門豹一般的賢才，在他們的悉心輔佐之下，魏文侯很快便在魏國開始了一場轟轟烈烈的改革變法，史稱「李悝變法」。在這場變法之後，魏國迅速強國，並且化解了韓趙兩國的矛盾，三家齊頭並進，西敗秦國、北滅中山、東破齊國、南擊楚國，使得魏國一躍成為了天下間僅有的一流強國，穩定天下霸主的神壇。
我們都知道，象徵著魏國霸業終結的標誌便就是發生在公元前343年的那場馬陵之戰，可是，為什麼馬陵之戰才是魏國衰敗，而桂陵之戰卻沒有成為魏國跌落天下霸主的神壇的標誌呢？
我們先來回顧一下桂陵之戰的歷史。
公元前354年，因趙國此前與齊、宋等國展開會盟，而後又大舉進攻魏國的保護國衛國，挑戰魏國霸業，魏惠王一怒之下調集魏軍主力，命上將軍龐涓掛帥直撲趙國國都邯鄲城。趙成侯趙語見大事不妙，遂遣使向齊國求援。
此時齊國國君正是那位頗有才幹的齊威王，齊威王早已想要挑戰魏國霸業，但奈何一直沒能找到合適的時機，魏國精銳盡出大舉進攻趙國，這便讓齊威王看到了擊敗魏國的機會，於是便採納了大臣段幹朋的建議，兵分兩路，一路進攻魏國重鎮襄陵，另一路則是由田忌、孫臏等人統率，救援趙國。
孫臏針對魏國國內空虛的情況，建議田忌率軍直奔魏國國都大梁，以解邯鄲之圍，這便就是「圍魏救趙」典故的由來。面對曾經的手下敗將如此挑釁，囂張了半輩子的魏惠王自然是不能忍，大筆一揮，連下數道詔書，命已然攻佔邯鄲的魏國上將軍龐涓回師救援大梁，全殲來犯之敵，卻不曾想，龐涓因輕敵冒進在桂陵兵敗被俘，魏軍先鋒全軍覆沒。
在桂陵之戰後，因魏軍主力仍舊滯留衛國境內，隨時都能突入齊國境內，切斷田忌所部大軍的退路，齊威王不敢冒險，遂命田忌率軍轉攻魏國重鎮襄陵，迫使魏軍主力回師。
隨著齊軍主力的到達，襄陵魏軍的防守壓力劇增，魏惠王連忙命魏軍主力南下，馳援重鎮襄陵，於是乎，那場在戰國歷史上極為重要，但是卻鮮為人知的「襄陵之戰」拉開了序幕。
隨著魏軍主力的抵達，「齊之技擊不可以遇魏之武卒」的場景再度重演，齊軍連戰連敗，不得不收攏兵力，開始與魏國展開對峙。
魏惠王已經吸取了桂陵之戰的教訓，不再想要單靠魏國力抗齊、衛、宋聯軍，轉而誘惑隔岸觀火的韓昭侯介入襄陵之戰，加入魏國的陣營。韓昭侯見齊軍不敵魏武卒，認為魏國已然立於不敗之地，遂調集韓軍突襲聯軍側後，使得聯軍陣腳大亂，魏軍趁勢發起了全線進攻，三國聯軍慘敗，齊威王不得不重新向魏國示好。
次年，魏惠王又逼迫趙成侯籤下了屈辱的《漳水之盟》，宋、魯等十二國再度朝拜魏國，公元前350年，魏國又轉而攻秦，逼迫秦國退出了在桂陵之戰、襄陵之戰期間侵佔的魏國土地，秦孝公被迫前往彤地與魏惠王會盟。自此，在此後數年的時間裡，天下再無一國膽敢挑戰魏國，魏國得以挽回了在桂陵之戰中的損失，並且重新鞏固了天下霸主的地位……