中國傳統服色尊卑有別，等級森嚴，其色彩製作具有鮮明的特定性。如：皇帝龍袍色用明黃，他人不敢覬覦。但在中國古代服飾史上，每個朝代都有著自己的專用色彩。
從目前的考古發現看隨著時間和朝代的更替，這些色彩也在相互更替和變遷：夏，黑：商，白：周，紅：秦，黑；漢，紅：唐，黃；宋，清淡；明，鮮豔；清，清淡。
此外，《周禮》規定「禮服」、「朝服」的主色為青、赤、黃、白、黑五種特定的色彩。而《左傳·昭公二十五年》：「為九文、六採、五章，以奉五色。」又指明這五種主色構成的服飾，分別用於相應的著裝者。
漢代以紅色為上服，青綠色較次。吏卒衣黑，平民衣白，罪犯衣赭。「散民不敢服雜採」，只能以單色和獨色為主。通常，特定性是指因時、因地而設定的服色，如漢代的「五時衣」，即為按時節而變換色彩的服飾。
《後漢書·東平憲王傳》：「乃閱陰太后舊時器服，愴然動容，乃命留五時衣各一襲。」註：「五時衣，謂春青、夏朱、季夏黃、秋白、冬黑也。」
然而就整個古代社會的服飾色彩運用來說，又可以分為以下幾個類別：
常用色
常用色是指「服制"規定使用的色彩，如青、赤、黃、白、黑五色，或是「服制」允許使用的色彩，如民間服上所見者。
禁用色
禁用色對象主要有兩人類： 類是統治階層內部的，如官員品級服需按等用服色，除特殊情況外，低級官員不得用高級官員服色；另一類是針對軍民士庶的，這是歷代「服制」詔禁的主要內容。另還有限用色，指朝廷限於某個人或某個階層服用的色彩。
限用色與禁用色是互相關連的，如唐代以後，黃色為皇帝專用色，限皇帝（或皇室）使用，而對官民來說即是禁用色。
正色：「正色」，指純色
青五方正色之一。在中國古代陰陽五筆學說中，青為木、為東、為春。色彩形象廣博、寧靜。地位卑下如婢女，稱作「青衣」。藍與青屬同一大類。藍，深青色藍色深而青色淺。
赤五方正色之一。在古代陰陽五行學說中，赤為火、為南、為夏。色彩形象熱烈、鮮明。服赤乃附會赤系火德。赤衣，貴官所著，但亦為隸卒、囚徒服。
作為正色而為上層統治階級所重視的是「朱」
黃五方正色之一。古代陰陽五行學說中，黃為土，居中。《詩·邶風·綠衣》：「綠衣黃裳」。朱熹集傳：「黃，中央土之正色。」色彩形象莊嚴、輝煌，是中國儒家思想中地位極高的色彩。傳說黃帝服黃衣，戴黃冠。古代臘祭時穿黃衣，《禮記·效特牲》：「黃衣黃冠而祭。」到後來，五色的地位被分出高低，黃色幾乎成為皇家的專用色彩。
從史料上看，隋代對常人尚不禁黃，隋文帝聽朝時著赭黃色文綾袍，與朝臣同服。所不同者，在帶上加飾十三個環。唐制，流外官、庶人、部曲、奴婢服綢、、布，色用黃、白。可見初亦不禁黃。據傳，後以洛陽縣尉柳服黃衣夜行，為部人所毆，故一律不得服黃。
白五方正色之一。古代陰陽五行學說中，白為金、為西、為秋。色彩形象純淨、冷峻。古代未仕者服色多用白、稱「白衣」，「白丁」。南朝時，白帽白衫不局限於「白丁」或「吉服」，官宦士庶均用。唐宋間白衫便服，兼為兇服。
黑方正色之一。古代陰陽五筆學說中，黑為水、為北、為冬。色彩形象深沉、嚴肅。古代軍士衣黑衣，因而「黑衣」為軍士代稱。黑色又是死喪之色，在歷代喪禮中常見。