20世紀20年代，包括日本海軍在內的各主要強國海上力量都受到條約的嚴格限制，戰列艦和戰列巡洋艦這樣的主力艦艇的建造已經基本停止，各國海軍的主要精力都放在建造排水量萬噸左右的重巡洋艦上，因為這是當時各國被允許建造的最大最強的戰艦。
日本海軍在1928年之前建造了12艘重巡洋艦，較新的妙高級和高雄級相當均衡，與同時代的美英法意等國的重巡洋艦相比絲毫不落後。然而日本在輕巡洋艦的發展上就乏善可陳了，在十幾年時間裡，日本輕巡洋艦部隊的主力是十幾艘排水量5500噸級的戰艦，這些戰艦外觀非常復古，武備也不算強，唯一值得一提的就是足以媲美驅逐艦的高航速。事實上，日本的輕巡洋艦基本都是作為水雷戰隊的旗艦使用的，在其他國家，這種戰艦通常被稱為驅逐領艦。如果把這些「5500噸輕巡洋艦」當做驅逐領艦看待，那它們還算是很強大的。
在這段時期，日本輕巡洋艦部隊中有一艘戰艦和其他的戰艦完全不同，這艘戰艦排水量只有3000多噸，還不如同時期法國建造的大型驅逐艦大，而在如此小的艦體上，竟然也塞下了和「5500噸輕巡洋艦」基本相同的武器裝備，這艘戰艦就是頗具特色的夕張號輕巡洋艦。
之所以要設計建造排水量相對較小的輕巡洋艦，是因為日本海軍希望能用有限的噸位建造更多的戰艦，以提升艦隊的整體實力。日本海軍原打算把夕張號輕巡洋艦的噸位限制在3000噸以內，不過該艦的總設計師平賀讓對此完全不認同，它認為夕張號的標準排水量必須在3000噸以上，這才能勉強塞下預定的動力系統和武器裝備，至於戰艦的居住生活條件和艦體穩性，則乾脆就是被犧牲的對象，完全不在考慮範圍之內了。
夕張號輕巡洋艦於1922年6月5日在佐世保海軍工廠開工建造，該艦標準排水量3100噸，滿載排水量3587噸，在平賀讓的努力之下，該艦在狹小的艦體內塞下了強大的動力系統，使其可以達到35.5節的高速，不過夕張號的艦體內沒有太多空間用於儲備燃料，所以該艦在14節經濟航速下只能持續航行3400海裡，沒比驅逐艦強太多。考慮到該艦大多數時候要和驅逐艦配合使用，所以續航距離短也算不上什麼大問題。
為了能容納下眾多的武器裝備，平賀讓和他領導的團隊為夕張號輕巡洋艦設計了組合式主煙囪，還採用了雙聯裝炮塔，全部武器裝備都布置在艦體中軸線上。夕張號的主要武備為2座雙聯裝140毫米艦炮、2座單管140毫米艦炮以及2座單管76毫米高射炮，此外還裝備了4具610毫米魚雷發射管，這些發射管在經過改裝後都可以發射威力巨大的九三式氧氣魚雷。
鑑於夕張號如此小的艦體裡塞了這麼多東西，基本也就談不上什麼裝甲防護了，事實上該艦就算加強裝甲防護也不見得能有多大用處，這種噸位的戰艦在面對戰列艦、戰列巡洋艦和重巡洋艦的大炮時唯一可行的方案就是利用高航速逃跑，快速脫離對方的火力打擊範圍，直接面對面對抗大艦是很不明智的。
夕張號輕巡洋艦於1923年3月5日下水，經過5個月的舾裝後，該艦於1923年7月31日完工，隨即加入日本海軍服役。諷刺的是，夕張號原本為發動侵略戰爭而建造，它服役後執行的第一次任務卻是人道主義救援。1923年9月1日，日本關東地區發生了8.1級地震，剛剛服役的夕張號被日本海軍派到橫濱港協助救災，並且出色的完成了任務，也算是給日本海軍做了一次很好的形象公關。
在面對日本國民的時候，夕張號一副溫情脈脈的模樣，但在對外戰爭時，該艦卻十分張狂。全面抗戰爆發後不久，夕張號隨日本艦隊侵犯華南沿海，1937年9月14日，該艦在珠江口的虎門附近與中國海軍肇和號巡洋艦交火，肇和號因為武備太弱，不是夕張號的對手，艦體受到重創。
太平洋戰爭爆發後，夕張號於1941年12月11日參加攻擊威克島的作戰，但這次攻擊很不順利，夕張號被美軍岸炮擊傷，同行的兩艘驅逐艦疾風號和如月號被擊沉，艦隊被迫撤退。十幾天後的1941年12月23日，日本海軍派出了蒼龍號、飛龍號航空母艦和利根號、築摩號、古鷹號等6艘重巡洋艦擔任火力支援，才算拿下了威克島。
1942年5月，夕張號輕巡洋艦帶領一支艦隊攻擊莫爾茲比港，但中途被拖去參加了珊瑚海海戰，由於日軍在珊瑚海海戰中損失慘重，攻擊莫爾茲比港的計劃被取消。1942年7月10日，夕張號被調往南太平洋，參加索羅門群島海戰。在1942年8月8日的薩沃島海戰中，夕張號作為三川軍一中將麾下第八艦隊的一員參加了戰鬥，並且在混戰中發射魚雷擊中了美軍文森斯號重巡洋艦，使其失去戰鬥力，為此戰日軍的勝利立下了大功。
1943年1月，夕張號輕巡洋艦接受了強化防空能力的現代化改裝，艦艏的單管140毫米艦炮被127毫米高平兩用艦炮取代，艦尾的單管140毫米艦炮炮位則換上了三聯裝25毫米高射炮。1943年4月1日，夕張號輕巡洋艦的推進器觸礁受損，不得不返回日本本土接受維修。1943年11月11日，夕張號停留在拉包爾時受到了美軍航母艦載機的轟炸，艦體受了輕傷。
1944年4月27日，夕張號輕巡洋艦在帛琉群島附近海域活動時被美軍太陽魚號潛艇盯上，隨即被該艇發射的魚雷擊沉。由於夕張號附近有大批日軍艦艇活動，所以夕張號只有19名艦員陣亡，其他人員全部獲救。