東漢末年，群雄逐鹿。各路諸侯帳下的英才輩出，造就了聞名千年的建安風骨。
王粲出身於名門望族，他的曾祖父王龔，在漢順帝時任太尉；祖父王暢，在漢靈帝時任司空，是當時的名士。二人都曾位列三公。王粲的父親王謙，曾任大將軍何進的長史。
深受文壇大家的喜愛。當時蔡邕的才學天下聞名，受到滿朝官員的敬重，蔡邕府第前經常是車馬填巷，他家的客廳也常賓客滿坐。一天，蔡邕聽說王粲在門外求見，便急忙出迎，連鞋子穿倒了也顧不上。王粲一進門，因為他年紀小，身材又矮，滿屋的人都感到很吃驚。蔡邕說：「這位是司空王公（王暢）的孫子王粲，他確實是奇才，讓我自愧不如。我家裡收藏的書籍文章，應該全部送給他。
建安七年（202年），在官渡之戰後兩年，袁紹病死，他的兩個兒子袁譚、袁尚兄弟鬩牆。劉表為了勸和，讓王粲起草了《為劉荊州諫袁譚書》和《為劉荊州與袁尚書》。書中勸解袁氏兄弟毋作鬩牆之鬥，應當聯合禦侮，既曉之以理，又動之以情，甚有文彩，張溥在《王侍中集題辭》評價兩文「詞章縱橫」。
建安十三年（208年），劉表病死後，王粲力勸劉表的兒子劉琮歸附曹操。荊州平定後，曹操任命他為丞相掾，賜王粲爵關內侯。建安十八年（213年），魏王國建立以後，王粲與和洽、衛覬、杜襲一同被任命為侍中，王粲因博學多識，總能做到對答如流。當時舊禮儀制度廢弛殆盡，需要重新制定，王粲與衛覬等負責除舊布新，制定新的典章。據《決疑要注》記載：漢末喪亂時，玉佩斷絕消失。而王粲認得舊佩，才重新作之。西晉時的玉佩，都是受法於王粲。
在曹操幕府，王粲不但受到賞識和重用，而且他同曹丕、曹植的關係也相當密切，建立了深厚的友誼。曹丕、曹植非常尊重王粲，他們之間經常有詩賦往還。
王粲賦今存20多篇，篇帙短小，大多為騷體。最為人傳誦的是作於客居荊州時期的《登樓賦》。它摒棄了漢賦鋪張揚厲的傳統寫法，以簡潔明快的語句，憂愍世道，懷念故鄉，熱烈冀望太平盛世的到來；對自己的坎坷遭遇，也發出了強烈的感慨。賦中寫景與抒情緊密結合，是其一大藝術特色。在抒情小賦的發展過程中，這篇作品具有重要地位。
同他的仕途遭遇相一致，王粲的文學活動，大體上也可以劃分為前後兩個時期，劃分的界線就是建安十三年的歸附曹操。前期他主要在荊州過著流寓生活，親歷過戰亂災禍，又長期得不到施展抱負的機會，憂國憂民之情與懷才不遇之憤糾結在一道，使他的文學作品籠罩著一層悲悽憤悱的情調。
後期他在曹操幕中，一方面受到北方廣大地區已經實現統一的形勢的鼓舞，一方面也因擔任重要官職而激發起建功立業的信心，所以他的創作基調又轉變為激奮昂揚。如分別寫於曹操西徵關右和東徵孫權的《從軍詩》五首，便對曹軍的徵伐作了熱烈歌頌，同時也表達了作者從軍徵戰、建功立業的激昂情緒。
過目不忘。一天，王粲和友人同行，看見路邊有座古碑，就站在那兒朗讀起來。友人問他：「你能背誦嗎？」王粲回答：「能。」友人當即叫他轉過身去背誦碑文，結果一字不差。
有一次，王粲看別人下圍棋，有人不小心碰亂了棋子，他說能幫著人家按原來的局勢把棋子重新擺好。下棋的人不信，拿出塊手帕蓋在棋盤上，讓他換個棋盤重擺，結果，連一道的誤差也沒有。王粲就是這樣博識強記。