最近，明朝熱又在網上興起，人們提出了很多假設。有人說，假如沒有李自成的造反，沒有吳三桂引清兵入關，中國或許會早一些進入發達國家的行列，因為明中期，中國就初見工業化雛形，因此，李自成和吳三桂都是中國歷史上的罪人。還有人假設：倘若沒有吳三桂那樣引清兵入關的大漢奸，滿清王朝根本不可能入主中原，統治神州大地近300年。
影視劇中的吳三桂形象
假設畢竟只是假設，而真正的歷史卻不能因為假設而改變。但是，既然有人提出了假設，那我們不妨就以此假設做一個推論，假如沒有吳三桂引清兵入關，那段特殊的歷史將會怎樣呢？
從普遍認同的資料看，吳三桂引清兵入關的原因有兩個：一個是李自成攻入北京後實行「「追贓助餉」運動，對包括吳三桂父親在內的前明遺臣和有錢人大肆清洗，掠奪其財產。另一個是李自成的大將劉宗敏將吳三桂的小妾陳圓圓劫走。
整個故事連貫起來敘述則是：1644年明崇禎十七年正月，闖王李自成在長安正式建立大順政權，年號永昌。隨後，他親率大軍渡河東徵，殺向明朝的都城北京。
三月初，李自成兵臨宣府（河北張家口市宣化）城下，京城危在旦夕。崇禎萬般無奈之下，詔封吳三桂為平西伯，命其放棄關卡，入關勤王。此時吳三桂是遼東總兵，駐守山海關。吳三桂接到勤王旨令，統兵入關，當到達出山海關不遠的河北豐潤（今河北唐山市內）突聞噩耗，京城失陷，崇禎自縊身亡，遂帶兵返回山海關。
四月初，吳三桂親率所部進京謁見新皇帝李自成。但途中又聽聞大順軍在北京捉拿大批勳貴高官，拷掠追銀，他父親吳襄也在其中。而更刺激他的是，他的愛妾陳圓圓也被搶走了。相傳吳三桂當時勃然大怒，厲聲喊到：「大丈夫不能保一女子，何面目見人耶？」當即揮師第二次返回山海關。降而復叛。為報奪妾之仇，吳三桂投降了多爾袞，並借多爾袞之手消滅了李自成。這便上演了一幕絕世的「衝冠一怒為紅顏」。也為清朝入主中原300年奠定了基礎。
對於「衝冠一怒為紅顏」之說，有學者認為這是文學家編造的故事，吳三桂之所以降清，是因為明朝已亡，而李自成又對明朝降將大肆掠奪，認為如果降李，終將不會平安。於是選擇了降清。
不管吳三桂是因為李自成的「追贓助餉」，還是因為「衝冠一怒為紅顏」而降清，對於明朝已亡，而南有李自成，北有多爾袞的情勢下，其選擇都是艱難的。但是，由於吳三桂畢竟是漢人，於是，他首先選擇投降的對象是李自成，而不是多爾袞。然而，李自成及其大將在京的所作所為對吳三桂的個人安全構成了威脅，於是其為保全自己，做出了降而復叛，棄李降清的決定，並借多爾袞之手消滅了李自成。
吳三桂降清後，被封為平西王。順治十六年攻下雲南後，即委其開藩設府，鎮守雲南，總管軍民事務，康熙元年（1662）十一月，又以擒斬桂王功，晉爵親王，兼轄貴州。其子吳應熊也選尚公主，號稱「和碩額駙」，加少保兼太子太保。
順治十八年末，公元1662年初，吳三桂率軍進入緬甸境內追擊逃亡的南明君臣。南明皇帝永曆即將被擒，絕望中給吳三桂寫了一封感人至深的信。欲打動吳三桂放他一馬，但吳三桂卻不為所動，將永曆帝捉拿後吊死在昆明逼死坡。
關於後人對吳三桂的評價，《吳三桂大傳》的作者李治亭先生在書中這樣寫道：「吳三桂從引清兵入關，到窮追永曆，從道義上說，有負於明朝，但從理性而論，卻是順應了當時的歷史發展趨勢。判斷歷史的是非，道義不是衡量是非的主要標準，還是從歷史的發展來考察，才符合歷史唯物主義的原則。永曆恰恰是從道義上譴責三桂背主求榮，可能會喚起人們的同情，卻不能改變歷史的發展趨勢。南明經弘光、隆武、永曆三主，都是腐敗的政權，它們的存在，無補於歷史的發展，與這個政權同歸於盡，殉道而亡，雖氣節可嘉，不過成了這些腐敗而不可救藥的政權的犧牲品而已。永曆對三桂的誅心之伐，僅僅是歷史的瞬間回聲，是以永曆為代表的過時的人物對自己行將完結，而表示出的無可挽回的抗爭。」
筆者十分贊同李治亭先生對吳三桂的評價，對於一個腐敗而不可救藥的政權，吳三桂真的沒有必成為與之同歸於盡的犧牲品。而吳三桂之後起兵反清，則說明吳三桂始終對於清朝這個外族入主中原並不甘心，但只因年事已高，力不從心而功敗垂成。
吳三桂引清兵入關無疑是歷史的事實，但是，如果認為「倘若沒有吳三桂那樣引清兵入關的大漢奸，滿清王朝根本不可能入主中原，統治神州大地近300年。」那就有些武斷了。眾所周知，在中國歷史上，東北女真族曾兩次問鼎中原，第一次是北宋時期，金軍滅遼後南下攻宋，宋徽宗讓位給太子桓（欽宗），自稱太上皇。靖康元年(1126)閏十一月，金軍破北宋都城汴梁（今河南開封），欽徽二帝被金擄走，北宋滅亡。於是金兵佔領了黃河以北的大部分地區，與南宋分庭抗禮。第二次便是後來的清朝，女真人直接入主中原達300年之久。
按照「倘若沒有吳三桂那樣引清兵入關的大漢奸，滿清王朝根本不可能入主中原，統治神州大地近300年。」的理解，意思就是，只能由李自成的大順朝作為接替明朝的新政權了。可是，根據資料顯示，在李自成稱帝的42天裡，花天酒地，天天過年，不理政事，疏於防範。這樣一個不思進取，沒有治國方略的農民，假如沒有吳三桂引清兵入關，其又能有什麼能力守疆保土、鞏固政權呢？
而歷史事實是，無論李自成還是多爾袞，他們打天下的目的無外乎就是想當皇帝，就是想世代享受三宮六院七十二妃的奢侈淫靡生活。即使是李自成做了皇帝，老百姓也不會幸福。即便有一個時期的和平穩定，但作為封建社會的「家天下」，早晚都要走向腐敗而導致滅亡。因此，不論是滿族人當皇帝，還是漢族人當皇帝，老百姓都是奴隸。而吳三桂引清兵入關，不過是中國歷史進程中必須發生的一個階段，這誰也改變不了。