曹操的父親曹嵩之死是個疑案。曹操代表的兗州和陶謙代表的徐州，在曹嵩死前，就一直在打仗，爭奪中原的控制權。所以，曹操的父親曹嵩死在曹操的敵人陶謙的地盤，似乎沒有什麼奇怪的，仇人見面，分外眼紅嘛。實際上，卻不是這麼回事，陶謙殺了曹嵩，並沒有現實利益，曹操的實力並不會因為曹嵩之死就削弱一分一毫；反倒是讓曹操代表的兗州集團找到了進攻徐州的絕佳藉口，曹操報父仇天經地義，徐州集團則丟了道義大旗，其他人援助徐州有可能變成「助紂為虐」，從而不敢增援徐州；也顯得陶謙為人狠毒，曹嵩雖然是曹操父親，但並沒有和陶謙為敵啊，這樣的人陶謙都不放過，陶謙該有多壞？可見，陶謙殺曹嵩，好處沒有，壞處很多，陶謙這種亂世混成省長級別的梟雄，不可能看不明白。
按照普通人的思維，陶謙應該把曹嵩扣押在徐州，作為人質，迫使曹操讓步，或是停止戰爭，或是割讓城池土地。當然，在現實中，這是無效的，曹操是曹嵩的兒子，曹操也是兗州集團的首領。所謂談感情傷錢，傷一個人的錢（利益），就已經讓人非常不爽了；傷成千上萬人的利益，那還了得？曹操作為兗州集團的首領，必須以兗州集團的利益為優先；為了集團利益，曹操犧牲自己都是有可能的，遑論自己的家人。如若不然，曹操會丟掉兗州集團首領的位置。所謂「一山不能容二虎」，尤其是在古代，首領被人趕下來，往往要死於非命，還會連累家人。當過首領，在集團內很有嫡系舊部人脈關係利益網絡，萬一站起來振臂一呼，就能產生巨大的能量，新首領哪能睡好覺？就像趙匡胤對大將石守信等人說的，你們不想當皇帝，但是你們的部下把一塊黃布披在你們身上，非要你們當皇帝，你們怎麼辦？要除掉前任首領，最好的辦法就是扣上造反的罪名，將家人舊部一併幹掉，斬草除根，永絕後患。
也就是，曹操為了感情行事，非但救不了自己老爸，還會把自己的命搭進去，賠進去更多的曹家人，甚至曹氏家族；曹操為了利益行事，犧牲了老爸，保住了自己的首領位置，就能保全更多曹家人，這個帳曹操還是能算明白的。既然大家都能算明白帳，陶謙就沒有必要殺曹嵩，也沒有必要扣押曹嵩。扣了曹嵩還要好吃好喝好招待，浪費一大筆錢；萬一曹嵩出了意外，別人還認為是陶謙故意使壞，壞陶謙的名聲，陶謙何等精明的人，能幹這種蠢事？
一般而言，為難家人，只有一種情況，就是繳投名狀。三國中就有例子，其一，馬超敗走涼州，家人被涼州豪族——楊阜姜敘趙昂等人殺害。這種情況一般發生在地方豪族認為某個集團已經沒有前途了，不會殺回來了，為了不被新集團懷疑暗通舊主，或者想要混的更好一些，就「出此下策」，用舊主或舊主家人的腦袋錶忠心，和舊主堅決劃清界限。或是為了逼迫集團內部的半依附半獨立的小集團站隊，比如五代十國時期，朱溫抓獲了李克用的大兒子李落落，將李落落的處置權交給了魏博節度使羅弘信，羅弘信殺了李落落，斷了魏博鎮倒戈李克用的可能性。當然，這種情況也是發生在魏博鎮認為朱溫大概率就是北方的勝利者，李克用已經沒了前途，所以可以放心的融入朱溫集團；當然，如果魏博鎮不交投名狀，迎來的可能就是朱溫的大軍，魏博鎮為了生存也只能交投名狀了。
其二，楊奉投奔劉備，被劉備殺死。楊奉是黃巾舊部，屬於屌絲造反起家，而屌絲造反是統治階層深惡痛絕的。「造反」的屌絲和屌絲的家人，被「官軍」抓住，是不會有好下場的；平叛將領也要拿屌絲或屌絲家人的腦袋作為投名狀，向統治階層表忠心，表現自己已經和屌絲階層堅決劃清界限，是可以放心大用的人才。楊奉已經通過救駕漢獻帝，洗白了自己，所以楊奉和袁術這樣的頂級貴族合作，就沒有什麼事。但是劉備不同，劉備的出身比大部分人高，算是低等級貴族，但是在真正的貴族看來，其實和屌絲也沒有什麼兩樣。貴族內部也是等級森嚴的，分為膏粱、華腴、甲、乙、丙、丁等等多個層次，不同層次的貴族之間也是不能通婚的；不僅是士庶天隔，貴族內部也是隔層如隔山。劉備再和屌絲造反起家的楊奉混在一起，難免出現風言風語，說劉備是「狗改不了吃屎」，云云，劉備就只能拿楊奉的腦袋當投名狀了。
有過屌絲造反的歷史，是終生難以抹去的汙點，不僅古代中國是這樣，現代外國仍然是。徐晃跟著楊奉屌絲造反過，這是徐晃加入曹操陣營後，官渡之戰燒糧草，潼關之戰渡河西，襄樊之戰敗關羽，功勞並不比張遼于禁少，但是升遷最慢，最後也只是排五子良將最末，底子不乾淨，嚴重影響升遷。《三國演義》中，劉闢龔都、廖化裴元紹周倉等一幹黃巾賊一心要加入劉備集團，就是為了洗白自己。全國性的黃巾起義已經被平定，區域性的黃巾殘部也相繼被平定，可以說黃巾軍已經完全喪失了前途。這種情況下，人少糧缺的劉備集團，就成了最佳洗白對象了，劉備集團最缺人，成為投名狀的概率最低；而劉備是大漢皇帝親自認證的皇叔，絕對的根紅苗正，跟著劉備混，再也不能被指責為「不走正道」了。
為了加入劉備集團，廖化周倉都不惜放棄所有產業。在社會上混，跟對人，也就是站隊正確，才是最重要的，能力反而要次之。就像《西遊記》裡面，有能力的妖怪大有人在，最後都被猴哥宰了，這就是站錯隊的下場。一個人的能力再高，也高不過千千萬萬人形成的合力，時勢造就英雄。
曹操本人也是貴族出身，而且還是頂級貴族，曹操的老爸曹嵩是太尉，頂級官僚；曹操是和袁紹袁術這種頂級貴族子弟從小一起長大的，是髮小；曹操初入仕途，開舉薦信的是貴族出身的首都市長司馬防（司馬懿的老爸），第一份工作則是洛陽北部尉，相當於今天的北京市東城區police局長。曹操不是屌絲，也沒有參與過屌絲造反，所以不存在向統治階層交投名狀的需要。曹嵩死時，袁紹派和公孫派的戰爭正在如火如荼的進行著，還看不出來誰能取得最後勝利，曹操不是袁紹派的盟主，即曹操還有倒戈公孫派的可能性，當然陶謙也有倒戈袁紹派的可能性，陶謙就更不能殺曹操的老爸了。
所以，曹嵩之死，很可能是黃巾殘部的報復，也或者黃巾殘部見財起意。曹操也參與了平定黃巾之亂，全國性的黃巾起義平定後，曹操又在東郡（濮陽）、兗州（山東省西南部）一帶平黃巾，殺了不少人，被黃巾殘部報復也是極有可能的。黃巾軍是窮屌絲組成的，見財起意也很有可能。
當然，不管曹嵩之死是不是陶謙指使的，反正曹嵩是死在了陶謙的地盤，陶謙負有「領導責任」。而曹操和陶謙又處於戰爭中，曹操就更不能「私了」了，正好將曹嵩之死做成攻打徐州的絕佳藉口，兗州徐州再次開戰了。