張作霖其人，文化不高卻腹藏雄才，出身土匪卻從不搶劫，殺人如麻卻愛民如子，窮兵黷武卻發展經濟，可謂一世豪傑。
雖然他沒文化，但是卻具備一個成大事者應有的一切素質，能聽取別人意見，粗中有細、脾氣好，而且情商、智商頗高，這使他最終成為「東北王」的基本要素。
張作霖只上過半年私塾，還是「旁聽（老師破例讓他跟著聽課）」，但儘管讀書沒幾天，卻也為他一生打下了文化基礎，因為沒文化，張作霖吃了不少虧。
袁世凱剛當上大總統的時候，擺酒宴宴請政要名人，例如：國務卿徐世昌、直隸督軍兼禁衛軍總領馮國璋、參謀總長段祺瑞、長江上遊警備司令曹錕，還有自稱海陸軍奉天大元帥的張作霖等人。
參加酒宴的人都知道張作霖是土匪出身，決計用文憑、學歷來戲弄他。徐世昌說：「卑職是光緒進士，段老弟你吶？」段祺瑞答道：「卑職與曹錕老弟同是天津武備學堂畢業。」段祺瑞話音剛落，馮國璋便自我介紹：「卑職是北洋武備學堂畢業。」說罷，四人和其他參加酒宴的人都將視線移向張作霖。
張作霖見狀，心裡直罵娘，他隨手抓起一個高腳玻璃杯猛地拋向空中，並拔出手槍，"砰」的一聲，那飄在空中欲落的酒杯被打得粉碎。全場人被這突然的舉動嚇得目瞪口呆，張作霖哈哈大笑道：「老子就是這個學校畢業的。」
此事過後，張作霖更加重視教育，之後他建立的東北大學，是當時中國最大的大學，為招攬人才，當時東北大學教授的工資是北大的6倍，約3000現大洋，比當時總理段祺瑞的工資都高。
張作霖非常重視人才，第二次直奉戰爭吳佩孚因為被自己人（馮玉祥）「捅」了一刀而大敗，很多兵被俘虜，其中包括一批為吳佩孚保定軍校的學生。
張作霖把他們帶到奉天，這些學生被俘後因為聽說張作霖是土匪出身，怕被殺，許多人給家裡寫遺書。
張作霖得知後擺了個酒席，對他們說：
「媽了個巴子，你們怕我把你們殺了，我張作霖可不是那種不講義氣的小人，我早就知道你們是難得的人才，所以我才把你們統統請到奉天來，好好談一談。 你們不是要報效國家嗎？何必跟著曹錕、吳佩孚那幫小子瞎混呢？願意跟我姓張的一起幹的，我虧待不了你們，願意留下的可連升三級，不願留下的，我也不勉強，發給你們路費，放你們回家。我說話算數，你們看到這些酒席了嗎？就算我給你們送行。」
這些學生都被張作霖感動，無一人回去，從此為東北建設效力。
除了教育，張作霖對於實業的注重也是當時少有人可比肩的，他曾經跟哥倫比亞大學教授談話時說：
「國家要想富強，哪有不注重教育與實業的？中國大病在官鬍子太多，大總統家人（馮國璋家人） 有一人兼十來個差使的，總統是一國表率，放任家人如此，真是豈有此理？中國大多數官吏都是在職不幹事，國家哪有不窮？政治焉有不壞？這些王八蛋應該把他們殺個乾乾淨淨。作督軍、省長，哪個不是做二三年官便得個幾百萬、幾千萬，他們哪來的錢，還不都是小民的，這些人都是官鬍子，都該殺，連我也在內！」
正是因為張作霖的明智和務實，使得當時東北的工業居全國榜首。1927年中國最早的馬達就是在東北造成，1930年亞洲第一部帶空調的火車在大連誕生。當時東北地區的鐵路、礦山、鋼鐵工業，也是全國最發達的。
張作霖統治東北時，曾發展工業擴充軍備，建立了中國有史以來第一支海陸空俱全的軍隊，他的東北空軍有戰鬥機和轟炸機共200架，而蔣介石的南京政府只有戰機50架。
張作霖早在1912年段祺瑞從外國購買中國第一批戰機（只有3架）時就說： 「我們一定要發展空軍！」
1920年他趁段祺瑞與曹錕打直皖戰爭時偷襲了段祺瑞的空軍，把8架戰機開到東北，成了東北空軍的家底。1923年他把東北空軍編為飛龍隊、飛虎隊（這是最早的飛虎隊）、飛鵬隊、飛鷹隊、飛豹隊。
而後他又從德國和義大利購買戰機，為中國空軍的發展做出了不可磨滅的貢獻。
張作霖的東北海軍有21艘戰艦，總噸位3.22萬噸，共3300人，而當時全中國海軍總噸位才4.2萬噸，5400人，足見張作霖東北海軍的重要性，然而這些戰艦在張作霖遇害一年後就在與蘇聯的中東路戰爭中被蘇聯摧毀了。
由於兵工廠的建立，東北軍成為當時中國唯一一支自主生產火炮和炮彈的軍隊，由於火炮生產的自主，東北軍的火炮數量多，火力猛，炮彈充足，成為相較於其他軍閥部隊的優勢兵種。
張作霖大量引入山東漢族，這一移民戰略大大充實了東北邊疆，改變了東三省的人口、民族、文化格局，成為日後日本侵略此地的一大障礙。
近代史權威唐德剛說：「張作霖脫穎而出是由其超人的智慧、非凡的膽識、強悍的個性、動蕩的政局決定的。」
在性格方面張作霖是一位媽了個巴子不離口的粗線條英雄好漢，他雖然脾氣暴烈，但絕不是一介莽夫 ，他有膽有識，精通騎射，槍法出眾，群雄仰之。
另一方面張作霖也是一位頗有政治頭腦、德才兼備的細線條政治領袖人物，他案牘如流的行政才能和簡樸逾恆的私人生活也令人嘆服不止。