李紈雖位列金陵十二釵正冊第11名，但縱觀《紅樓夢》全書，曹公對她個人的詳細刻畫其實並不是多，以至於我們分析李紈這個形象的時候，往往會拘泥於開篇對李紈的介紹：
這李氏亦系金陵名宦之女，父名李守中，曾為國子監祭酒。族中男女，無有不誦詩讀書者......這李紈雖然青春喪偶，且居處於膏粱錦繡之中，竟如槁木死灰一般，一概無見無聞，惟知侍親養子，外則陪侍小姑等針黹誦讀而已。——第4回
所以從一開始，李紈給讀者留下的印象就是一個保守沉默、堅守婦德、低調內斂的女子。李紈很在乎自己寡婦的身份，平時不太敢得罪人，所以她對待府上下人，總是多恩少罰，被下人們譽為「大菩薩」；跟眾姊妹一起相處，別的姑娘都是穿紅著綠，唯獨李紈，總是一身青色土氣的衣裳……
李紈性情出現轉變是從第23回開始的，契機是元妃覺得大觀園白白放在那裡，未免冷落，於是就命賈政，讓府中的姊妹們都住進大觀園。
大觀園雖然也屬於賈府的範疇，但到底和府中還有段物理距離，脫離了賈府束縛的李紈，開始變得有些不一樣了，以往不聲不響，如木頭一般的她忽然變得強勢起來，這一點從創建詩社這件事上就能明確看出來。
第37回，回名乃是「秋爽齋偶結海棠社」，在此回中，探春主動提出要創建詩社，李紈第一個舉雙手贊同，並稱自己早有此意，於是就出現了一個奇怪的現象：明明是探春建詩社，結果從頭到尾謀劃的人，卻成了李紈：
一語未了，李紈也來了，進門笑道：「雅的緊！要起詩社，我自薦我掌壇。前兒春天我原有這個意思的……就是這樣好。但序齒我大，你們都要依我的主意，管情說了大家合意……於是要推我做社長，我一個社長自然不夠，必要再請兩位副社長，就請菱洲、藕榭兩位學究來，一位出題限韻，一位謄錄監場。」——第37回
從頭到尾，李紈完全掌握話語主動權，包括她這個社長，也是自薦的，沒有徵求其他人的同意。細細論來，李紈的詩才其實並不好，若是眾人商量著推舉社長，這個名頭必然落在黛玉，或者寶釵頭上，可因為李紈自己主動說以年齡序齒來舉社長，在場的姊妹們都不好意思反對大嫂子，便這般草草決定。
其後，眾姊妹便以「白海棠」為題目做詩，最終第一名的名頭在林黛玉和薛寶釵之間徘徊，賈寶玉更喜歡林黛玉的詩，可李紈認為黛玉的詩「風流別致有餘，含蓄渾厚不足」，要將第一名頒給薛寶釵，於是寶玉和李紈之間產生一個小小的爭執：
李紈道：「若論風流別致，自是這首；若論含蓄渾厚，終讓蘅稿。」……寶玉又笑道：「只是蘅瀟兩首，還要斟酌。」李紈道：「原是依我評論，不與你們相干。再有多說者必罰！」寶玉聽說，只得罷了。——讀37回
我們驚奇地發現，李紈似乎不再是之前那個唯唯諾諾的大嫂子了，她的言行舉止變得格外強勢，前後這般反差，到底哪個才是真正的李紈？
筆者更傾向於後者，因為之前在賈府生活，賈母、王夫人以及諸多眼睛盯著，重壓之下，李紈不敢展現自己真實的性情，也不敢往熱鬧的地方湊，唯恐別人說她這個寡婦不正經；可如今住進了大觀園，她再也不用顧忌這些，她便展現出了真實的自己。
於是乎，李紈身上的一些「陰暗」處，也緊接著顯露出來，她自己主動要當詩社社長，可在面對如何籌措詩社經費時，她卻一毛不拔，最後還是探春帶著姊妹們去找王熙鳳要錢：
探春笑道：「我們起了個詩社，頭一社就不齊全。眾人臉軟，所以就亂了。我想必得你去做個監社御史，鐵面無私才好。再四妹妹為畫園子，用的東西，這般那般不全，回了老太太......」鳳姐笑道：「你們哄我，我也猜著了，哪裡是請我作監社御史，分明是我做個進錢的銅商。」——第45回
大家注意細節，要錢的時候，是人家探春問王熙鳳要的，不是這個所謂的社長李紈，安排工作，指導別人的時候，李紈那叫一個積極，可一到了為詩社籌措經費的關鍵時刻，李紈立刻躲在了背後，自己不出錢就算了，還讓探春來張要錢的這個口，這好嗎？社長就是這麼當的？
可王熙鳳也不是傻子，她跳過探春，直接埋怨調笑李紈，並公開算了一筆帳，說李紈的月錢、園地收租子、年終分年例，一年至少有四五百兩銀子的進帳，王熙鳳埋怨李紈自己不出錢，慫恿這些人來鬧自己。
由此觀之，李紈讓探春打要錢的頭陣，恐怕正是想到了這一層，如果自己要錢，必定會被王熙鳳指責小氣，所以她乾脆躲在背後，讓探春出馬，可沒想到王熙鳳這般精明，直接點出李紈的名字，諷她過於小氣了。
最終，一番辯論，王熙鳳還是贊助了詩社五十兩銀子，可怪異的是，緊接著到了第49回「琉璃世界白雪紅梅」，眾人蘆雪廣聯詩的時候，這筆錢突然不見了，而且李紈再次問眾姊妹收錢：
李紈道：「我這裡雖好，又不如蘆雪廣好。我已經打發人籠地炕去了，咱們大家擁爐作詩……你們每人一兩銀子就夠了，送到我這裡來。」指著香菱、寶琴、李玟、李琦、岫煙，「五個不算外，咱們裡頭二丫頭病了，不算；四丫頭告了假，也不算。你們四份子送來，我再總拿出五六兩銀子來，也盡夠了。」——第49回
之前那五十兩銀子花到哪裡去了？怎麼就不翼而飛了？而且姑娘們每個月一共就二兩銀子的月錢，李紈就要每人拿出一半來，這合理嗎？
當然，會有讀者說，也許那五十兩銀子，在第45回至第49回之間，就被搞詩社活動花完了，確實有這個可能，但這個數據明顯有水分，豈不見第63回「怡紅夜宴」，襲人、晴雯等丫環們給寶玉湊錢過生日：
襲人笑道：「你放心！我和晴雯、麝月、秋紋四個人，每人五錢銀子，共是二兩；芳官、碧痕、小燕、四兒四個人，每人三錢銀子；她們有假的不算，共是三兩二錢銀子，早已交給了柳嫂子，預備四十碟果子。我和平兒說了，已經抬了一壇好紹興酒，藏在那邊了，我們八個人單替你過生日。」——第63回
襲人等人不過湊了三兩二錢銀子，卻照樣將生日會辦得有聲有色，而且其後黛玉、寶釵、探春、寶琴、湘雲等小姐們也紛紛前來，所以實際參加聚會的人至少在十五人以上的規模。
對比之下，那五十兩銀子在李紈手中，居然這般不禁花？而且辦詩社是大家的事，怎麼湊錢的時候，只問黛玉、寶釵、寶玉、探春四人收錢？而且一收就是一兩銀子，相當於小姐們半個月的月錢，李紈言之鑿鑿的那句「我再總拿出五六兩銀子來」，說的那般慷慨，可確定花的是自己的錢嗎？
這樣貴的詩社，誰能開得起？李紈到底有沒有從中斂財，不需多言，會算數的讀者自有公論。
而且值得注意的是，蘆雪廣聯詩之後，詩社貌似再也沒有開過，為何不開？銀子的問題恐怕從中起到了重要作用，直到第70回「林黛玉偶建桃花社」，眾姊妹才重新萌發了辦詩社的想法，這個時候，李紈這個所謂的社長又在哪裡呢？原來大菩薩李紈，人性也有陰暗之處。
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