白字戲和潮劇原都稱白字戲。白字戲稱"海陸豐白字"，又稱"南下白字"；潮劇稱"潮州白字"，又稱"頂頭白字"。海、陸豐和潮汕，同屬閩南方言語系的兩個方言區。海、陸豐的白字戲，用海、陸豐方言規範；潮汕的白字戲，用潮州方言規範。它們是同一語系的孿生姐妹。兩個劇種的劇目體系、音樂聲腔體系、表演體系、舞臺美術體系，也都基本相同。不同的地方，主要在於後來的發展和規範的方言不同。白字戲的藝人，尊奉田元帥為戲神，與福建南部的梨園戲、老白字戲，以及"正音戲"、"潮音戲"等相同，它們是同源異流的劇種。白字戲淵源於南戲的泉調、潮調。現在保留下來的最古老的泉調、潮調劇本，有明嘉靖丙寅年（1566年）的重刊本《荔鏡記》，以及稍後的《摘錦潮調金花女》、《蘇六娘》等。可從中看到：
一、所謂"泉調"、"潮調"，是用閩南語系方言演唱的腔調。所用方言、詞彙，同白字戲也都一樣。
二、在體制上，稱劇目為"戲文"，稱折子戲為"錦出"，以主角人名命戲名。故事多取材於愛情生活、婚姻家庭問題，與傳奇南戲的路子相同。
三、在行當上，基本上同是南戲七角的規模。泉調、潮調是：生、旦、醜、淨、婆、佔、末。白字戲是：旦、生、佔、醜、婆、公、淨，實際也全相同。
四、在音樂曲調方面，同是"聯曲體"，明刊本《荔鏡記》用了［望吾鄉］、［風入松］、［駐雲飛］、［紅衲襖］、［四朝元］、［山坡羊］等不同曲牌七十五個。這些曲牌，白字戲保留了不少。且其中的句數、字數、節奏、文採也多相同，還有唱"平調"和唱"賺"的習慣，也大同小異。
白字戲在粵東地區演出歷史久遠，而且經常與正字戲同臺演出。以前潮州和海陸豐地方俗例迎神賽會，如有幾班戲同在一起演出，正字戲居正棚，白字戲居偏棚。還有一種"半夜反"，即上半夜演正字，下半夜演白字。有所謂"正字母生白字仔"的戲諺。白字戲的開臺戲《淨棚》、《八仙拜壽》、《仙姬送子》、《跳加官》等，仍以正音演出。這和早期正字白字合班，不無關係。白字戲有"哩"調，有"哩"拉腔，與《金釵記》、《荔鏡記》相同。這也是出自南曲。正字、白字兩個劇種，有些劇目也是相同的，如《三元記》中"秦雪梅教子"一折，除科白使用方言不同外，詞曲俱同。從歷史資料和現在面貌來看，均說明白字戲是在南戲改用方言而歌的泉調、潮調的基礎上，吸收了正字戲的很多東西，並進一步與海陸豐地方方言、民情風俗、民間藝術相結合而形成。也有人認為，白字戲源自漳州、潮州流行的竹馬戲。元、明之際，閩南大量移民到海陸豐，他們帶來宋代陳淳《上傅寺丞論淫戲》所說淫戲。宋慶元三年（1197年）漳州有"戲頭""逐家裒斂錢物，豢優人作戲或弄傀儡，築棚於居民叢萃之地，四通八達之郊，以廣會觀者；至市廛近地，四門之外，亦爭為之，不顧忌。"這種戲隨移民傳到海陸豐，就有現存的俗稱老白字的竹馬戲。竹馬戲用孩童演《搭渡弄》、《士久弄》等戲，載歌載舞，以《踏錢鼓》收場；現存的竹馬戲、錢鼓舞尚可見早期白字戲的影跡。它表現陳三五娘等民間故事，伴奏曲牌、鑼鼓點與白字戲是相同的。白字戲雖從正字戲中吸收了很多劇目，但由於它沒有大袍大甲戲，因之藝術上趨於向柔美方面發展，形成輕歌曼舞的風格。鴉片戰爭後，因受資本主義經濟的影響，農村小農經濟迅速破產，白字戲也走著一條由興盛到衰落的道路。這時白字戲出現一些開始是從正字戲中學習搬演過來的"科白戲"，這類戲的"場口"、"科介"，都有一定的程式可依。有些戲做工也相當精彩。打擊樂主要是大鑼大鼓，吹管樂主要是大嗩吶，有較豐富的吹奏牌子。由於"科白戲"的上演、流行，使原來的曲戲丟失不少，唱工藝術也就因之倒退。但從另一方面看，為了滿足觀眾的欣賞要求，提綱戲也給演員在表演藝術創造上開闢了廣闊的道路。所以，"科白戲"的出現，對於白字戲來說，有功也有過。鴉片戰爭後，海豐西路的粵劇，以及東路的潮劇，都有很大發展。他們不時來往於海陸豐等地演出，白字戲為了穩住陣腳，也著力發展"文戲"，因此就從潮劇中吸收了一些新劇目，以招徠觀眾。這主要以新編的地方故事劇目為主，如《剪月容》、《審馮旭》、《李唔直》、《鐵剪刀》、《滴水記》等，是通過延請潮劇教師來教授。這時潮劇的音樂聲腔，已有很大的發展，和白字戲已有很大的差異，故此這類劇目另成一格，被稱為"潮音反線戲"。同時，白字戲的本地教師，也根據當地的民間故事編演了一些劇目，如《稔山案》、《一板打死江西王》等，稱為"白字反線戲"。大革命時期，海陸豐戲曲藝人，在彭湃同志的領導下，於1925年10月成立了梨園工會，積極參加革命活動和宣傳工作。彭湃同志以白字戲的形式寫過宣傳材料，其中"咚咚咚，田仔罵田公"一曲，影響極廣，老幼能唱。1927年11月，海陸豐蘇維埃大會成立時，藝人們熱情地參加了慶祝活動。接著，在第一次蘇維埃大會上，通過了"關於改良戲劇"的決議案。並且，在彭湃同志的親自領導下，以當時當地的真人真事為題材，編演了一出反封建壓迫的大型白字戲《彭素娥》，又曾經整理上演了歌頌明代農民起義的劇目《李闖王》。蘇維埃政權失敗後，不少藝人繼續堅持革命鬥爭，有的後來犧牲了，有的一直堅持到革命勝利。由於大革命失敗，白色恐怖日甚，隨著日寇的入侵，國民黨的強徵暴斂，使農村經濟破產。1943年大饑荒，戲曲無法演出，藝人流離失所，很多成為餓殍。到新中國成立前夕，白字戲陷入了"廣陵曲散"的絕境。新中國成立後，及時搶救了海陸豐三個地方劇種，白字戲成立了第一個合作性質的班子，即現在海豐白字戲劇團的前身。"文革"前十七年，對白字戲做了大量的整理改革工作，取得了不少的經驗和教訓。1962、1963年，白字戲進入了新生時期。整理上演了《白鶴寺》、《白蛇傳》、《訪友記》、《書琴緣》、《天門陣》、《白羅衣》等優秀傳統劇目以及改編上演了《金菊花》、《紅珊瑚》等現代劇，受到觀眾歡迎，《白鶴寺》和《訪友記》中的"訪友"一折，收入《中國戲曲志·廣東卷》。"四人幫"篡權時期，白字戲被誣為封資修黑貨，劇團被強迫解散。打倒"四人幫"後，1979年3月重建海豐白字劇團，演出《金葉菊》、《刺呂后》、《白羅衣》、《放走曾榮》等劇目，很受群眾歡迎。白字戲重新恢復後，業餘劇團、曲班有如雨後春筍，又遍及城鎮農村。
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