月餅是久負盛名的漢族傳統小吃之一，中秋節時令美食。其中京式、廣式、蘇式、潮式，滇式等月餅被中國南北各地的人們所喜愛。月餅圓又圓，又是合家分吃，象徵著團圓和睦，在中秋節這一天是必食之品。古代月餅被作為祭品於中秋節所食。據說中秋節吃月餅的習俗於唐朝開始。北宋之時，在宮廷內流行，但也流傳到民間，當時俗稱「小餅」和「月團」。發展至明朝則成為全民共同買過的飲食習俗。時至今日，品種更加繁多，風味因地各異。
月餅在中國有著悠久的歷史。據史料記載，早在殷、周時期，江、浙一帶就有一種紀念太師聞仲的邊薄心厚的 「太師餅」，此乃中國月餅的「始祖」。
有一種說法，說月餅原叫胡餅，是從西域傳進中原的，是漢朝張騫出塞時帶回來的，當地人們用胡桃仁做餡，做出一種圓形餅，就叫胡餅。另外一種說法是，唐高祖年間，李靖率軍徵討突厥，凱旋歸來，於是唐高祖在八月十五這天設宴慶功。有一個吐魯番商人向皇帝獻上了他們家鄉的特產—：一種圓形的，中間有餡兒的餅。唐高祖覺得跟天上的明月有點相似，就說：「應將胡餅邀蟾蜍。」又把餅賞賜給群臣分食，都說這餅好吃。從此以後，胡餅就流傳開了，每到八月十五，就邊吃胡餅邊賞月。
後來，唐玄宗和楊貴妃一起賞月的時候，一邊看月亮一邊吃胡餅。唐玄宗說：「胡餅這個名字不好聽。」楊貴妃望著又大又圓的月亮，順口說：「這餅很像天上的月亮啊，就叫月餅怎麼樣？」唐玄宗說：「好。」從此，胡餅就改叫月餅了。不過這些都是傳說。北宋之時，月餅在宮廷內流行，也流傳到民間，當時俗稱「小餅」和「月團」。後來演變成圓形，寓意團圓美好，反映了人們對家人團聚的美好願望，也是對親朋好友深深的思念。北宋皇家中秋節喜歡吃一種「宮餅」，民間俗稱為「小餅」、「月團」。蘇東坡有詩云：「小餅如嚼月，中有酥和怡」。
南宋吳自牧的《夢粱錄》一書，已有「月餅」一詞，那時的月餅是菱花形的，和菊花餅、梅花餅、五仁餅等同時存在，並且是「四時皆有，任便索喚，不誤主顧」。可見那時候的月餅，不只是在中秋節吃。到了元代，相傳人們曾利用饋贈月餅的機會，在月餅中夾帶字條，約定八月十五夜，同時行動，趕走蒙古「韃子」。對中秋賞月，吃月餅的描述，是明代的《西湖遊覽志會》才有記載：「八月十五日謂之中秋，民間以月餅相遺，取團圓之義」。中秋吃月餅的習俗在民間逐漸流傳。當時心靈手巧的餅師，把嫦娥奔月的神話故事作為食品藝術圖案印在月餅上，使月餅成為更受人民青睞的中秋佳節的必備食品。月餅寓意團圓，也應該是明朝開始的。如果綜合明朝有關月餅與中秋節民俗的資料來看，應該能夠看出月餅取意團圓的歷史軌跡：中秋節祭月後，全家人都圍坐一起分吃月餅和供月果。因為月圓餅也圓，又是合家分吃，所以逐漸形成了月餅代表家人團圓的寓意。
到了清代，關於月餅的記載就多起來了，而且製作越來越精細。清代，中秋吃月餅已成為一種普遍的風俗，且製作技巧越來越高。清人袁枚《隨園食單》介紹道：「酥皮月餅，以松仁、核桃仁、瓜子仁和冰糖、豬油作餡，食之不覺甜而香鬆柔膩，迥異尋常」。民間傳說慈禧非常喜歡吃月餅的。不過，因為「月餅」和「月病」音近，慈禧又是女人，認為不雅，於是改名為「月菜糕」。中秋節，在慈禧垂簾聽政時期，可是大日子，共有三天。八月十四是「迎月」，八月十五「拜月」，八月十六是「送月」，這三天都是中秋節。那時北京的月餅則以前門致美齋所制為第一。遍觀全國，已形成京、津、蘇、廣、潮五種風味系列，且圍繞中秋還產生了拜月、賞月等等地方民俗。
到現代，月餅在質量、品種上都有新發展。原料、調製方法、形狀等的不同，使月餅更為豐富多彩，形成了京式、蘇式、廣式等各具特色的品種。月餅不僅是別具風味的節日食品，而且成為四季常備的精美糕點，頗受人們歡迎。
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