申不害繼承了道家的學說，主要從道家裡邊吸收了「君人南面之術」，即駕御大臣的權術，以此來加強法家當時所主張的君主中央集權制度。他主張君主「無為」，即不從事任何具體的工作，只是不動聲色地用「術」去駕馭臣子。根據《韓非子·定法篇》中的解釋，「術」的意思是說，君主要按照大臣們的才幹授予官職，還要經常對他們進行督促和考核，根據政績來決定賞罰。
申不害強調，明君是身體，大臣是雙手，君主要掌握權柄，大臣去做具體的工作。即君主要把立法、任免、賞罰等大權掌握在手，做事要抓要害，抓大事。因此，君主要防止大臣蒙蔽君主的視聽，防止大臣主權獨斷，侵害君主的權力，那樣很可能導致大臣謀殺君主而自立為王。
申不害主張的「術」，最典型的就是「藏於無事，示天下無為」，這是具體的駕御大臣的權術。要求君主「去聽」、「去視」、「去智」，就是裝聽不見，裝看不見，裝不知道事情真相，避免暴露自己，這使大臣摸不清君主的底細，沒辦法投其所好，也就沒法掩蓋他們自己的缺陷。而君主則可以看得明白，辨別出忠臣和姦佞小人。
韓非認為，「術」是必要的，但只講術而忽視法，會導致法令前後矛盾，給人可利用的機會。所以，韓非批評申不害是只懂得「術」而無法，所以改革成效不大。