香菱，出身姑蘇望族甄氏，乳名"甄英蓮"。本應是金尊玉貴的名門千金，嫁一個門當戶對的良人，福祿一生。不料突遭變故，淪為可通買賣的"物品"，飽受欺凌，命運不得自主，令人無限扼腕！
可她卻是紅樓女子中心思最純粹澄澈的存在。
她永遠願意以最大的善意看待每一個人，無論是被拐子拐賣、被薛蟠毒打、被夏金桂陷害，她都不曾心生怨憤，默默承受。或許有人認為太過聖母，軟弱可欺，可這正是她最難能可貴的一面。
甄家，是真正意義上的幸福家庭。父親甄士隱是個清正廉明的儒士，母親封氏是個溫婉賢淑的雅人，夫妻倆惺惺相惜，琴瑟相和，嬌憨可愛的小英蓮健康地成長，"生的粉妝玉琢，乖覺可喜"。三歲之前的每一天，對後來的香菱來說都是魂牽夢縈的單純和美好。
好景不長，原本象徵著團圓的元宵節，卻成為甄氏一家人終生的傷痛和夢魘。英蓮在燈會上被拐子帶走，甄士隱夫妻苦尋不著，一個痛極出家，一個哀極伶仃，好好的家庭支離破碎。
額間一顆美人痣的甄家女公子被拐子藏在僻靜處，吃不飽穿不暖，每日還要遭到毒打，漸漸淡忘了父母模樣和回家的路，明珠蒙塵，果真應憐。
豆蔻年華的小姑娘雖終日惶惶也難掩秀色，待價而沽。
家財頗豐的富二代馮淵見了她驚豔不已，欲將英蓮娶回家，從此修身養性安穩度日。英蓮暗地裡也心喜："我今日罪孽可滿了"，滿心以為終是要擺脫這不見天日的日子了。
可命運總是如此捉弄人，本以為柳暗花明，沒料到才出虎穴又入狼窩。
拐子黑心，背地裡又將英蓮賣給了金陵一霸的薛家，兩方爭執不下，呆霸王薛蟠有恃無恐打死馮淵，馮家求告未果，英蓮被判給家大勢大的薛蟠。
英蓮被薛蟠帶回家後，改名為"香菱"。薛姨媽為了約束兒子明著擺酒納妾，卻將她留在身邊當丫鬟使喚。之後香菱隨薛家人遠走金陵，從此與親人再無重逢之期，果真是應了那句"菱花空對雪絲絲"的讖語。
香菱的美貌天成，就連見慣了殊色的賈璉都不禁嘆息"那薛大傻子真真玷辱了他"。可那薛蟠自小就是個沾花惹草的性情，納了香菱沒多久就膩了，仍在外邊花天酒地，將香菱拋諸腦後。
這對香菱來說，卻是被拐賣之後的晦澀人生中最美好的時光。她在大觀園這樣的人間仙境住著，跟著林姑娘寫詩作詞，與眾姑娘們聯句對賦，簪花弄草，好不悠閒！
身處輕鬆高雅的環境中，香菱的視界變得更加寬廣，她漸漸沉迷於那個脫離現實、理想的世界。
在那裡，沒有對親人的思念，沒有對伶仃的彷徨，沒有對現境的無奈，只有想像中那一幀幀瑰麗的畫面，這便是"香菱學詩"進入痴的境界了。
後來，薛蟠娶了連寶釵都招架不住的夏金桂，薛姨媽頭疼不已，香菱更是水深火熱。面對夏金桂層出不窮的刁難，陽謀磋磨、陰謀陷害，不僅改了名字作"秋菱"，還挨了薛蟠不少的棍棒毆打。
薛蟠看上了夏金桂的陪嫁婢女寶蟾，勾搭間被香菱不慎撞見，薛蟠惱羞成怒踢打她，夏金桂趁機落井下石誣陷她，她有口難言。薛蟠狠勁兒上頭用門栓對著柔弱的香菱劈頭蓋臉一頓毒打，等薛姨媽和寶釵得信兒趕來，可憐的香菱已經奄奄一息了。
香菱的一生何其「應憐」，被拐賣、被爭搶、被掠奪、被玷辱、被遺棄、被陷害、被毆打，病倒在榻的香菱早失了求生的意志，任憑如何盡人事也不見好轉，昏昏沉沉間香魂歸故鄉。
香菱，是紅樓女兒中最先出場的一位，也是結局和境遇最悲慘的一位。不知生從何來，死往何處，不知生身父母、姓甚名誰，飄若浮萍，全無所依。