從香菱三四歲的時候，被拐子拐去，到她十二三歲的時候，再次出現在《紅樓夢》中，過去了七八年的時間。
在這七八年時間中，《紅樓夢》中發生了很多事：賈雨村中了進士；甄士隱家境衰敗，被嶽父騙光了財物，跟著跛足道人走了；賈雨村因為「生性狡猾，擅改禮儀，外沽清正之名，暗結虎狼之勢，致使地方多事，民命不堪」被革職，又因為朝廷起復舊員，靠著林如海和賈政復了職，做了應天知府；林黛玉母親病故；賈母派人到揚州接來了外孫女。
那麼，在香菱消失的這七八年時間裡，她自己身上，究竟發生了什麼事？為什麼拐子沒有立刻將香菱賣了，反而養了七八年，才準備賣了她？
應天府衙的門子，是這樣和賈雨村說的：「這一種拐子，單管偷拐五六歲的兒女，養在一個僻靜之處，到十一二歲，度其容貌，帶至他鄉轉賣……」無疑，這樣做，可以給拐子帶來更大的收益，他才會這樣做。
這七八年的時間內，作者寫明了的香菱的處境，是經常被拐子打罵，因為被打怕了，她只肯告訴外人，拐子是自己的親爹，因為無錢償還債務，才賣了她的。而事實上，香菱的處境，比這個更讓人痛心。
那麼，這段時間內，香菱究竟經歷了什麼？自從香菱到了薛家沒多久，就被薛姨媽給了薛蟠做侍妾。當然，薛姨媽也是一片好心，正經八百地擺了酒，請了客，明公正道地給薛蟠放在房裡。然而，當薛蟠外出做生意，香菱跟著薛寶釵住進了大觀園的時候，我們才發現她身上有一個眾丫頭們都沒有的長處——能讀書識字。
這個長處，更是激發了香菱學作詩的念頭。進了大觀園的頭一件事，她就是請求薛寶釵教給自己作詩，但卻被薛寶釵一口拒絕了：「我說你得隴望蜀呢，我勸你今天頭一日進來，先出園子東角門，從老太太起，各處各人你都瞧瞧，問候一聲兒……再到各姑娘們房裡走走。」
薛寶釵不肯教香菱學詩，自然也是不可能教香菱識字的，更何況，香菱是薛蟠的侍妾，也沒有學識字的條件。那麼，香菱能夠讀書識字，究竟是誰教的呢？薛蟠鬥大的字認不了一籮筐，根本不可能教香菱認字，薛寶釵也不願意教香菱認字，也就是說，香菱其實在進薛家之前，就已經認字了。
香菱被拐走的時候，只有三四歲，雖然她的父親甄士隱，是一位「每日只以觀花修竹，酌酒吟詩為樂」的清雅之人，但是彼時的香菱太小了，不可能是由父親教導的，即便當年甄士隱教了她幾個字，也早就該忘完了。
不是薛家，也不是甄士隱，香菱學習認字的唯一可能，就只剩了拐子。那麼，拐子有可能教導香菱識字嗎？其實，還真有可能。因為在明清的時候，在淮揚一代，有一種人叫「揚州瘦馬」。那些專門做這種生意的人，從貧寒之家買來容貌姣好的女孩，從小教導她們讀書認字，等她們長大之後，可以將她們賣給富商，因為她們略有才學，也就能賣出更高的價錢。
這就是拐子養了香菱七八年的原因，在這七八年的時間裡，香菱一直被拐子當作「揚州瘦馬」調教。看看這個名字，也就知道她們過著什麼樣的日子，為了讓這些女孩子們能呈現出「弱柳扶風」的韻味，她們的主人往往不讓她們吃飽飯。如果稍微有一點不聽話，立刻就會招來打罵。
在拐子的打罵和各種折磨中，香菱度過了自己最惶恐、最無助的七八年。也難怪，後來的香菱，是那麼的逆來順受。比起在拐子手裡的日子，在薛家的日子，對她來說，可能已經算是非常好的了。
一個原本應該是富家千金的姑娘，經歷了《紅樓夢》中最坎坷的命運，先是成了拐子手中的「揚州瘦馬」，後來又成了「呆霸王」薛蟠的房裡人，最後在夏金桂的苛待下，丟了性命。香菱，是《紅樓夢》中最讓人痛心的姑娘。