1400多年前，隋煬帝楊廣開挖大運河，連通中國南北的水運大動脈形成，山東臨清成為了一座運河城市。到了明代，臨清曾與蘇杭齊名。
清中葉以後，南北海運興起，津浦鐵路通車，大運河的交通大動脈功能弱化，因運河而繁盛幾百年的臨清水退船隱，不復往日輝煌。鬧市的喧囂在古城漸漸沉寂，但翰墨書香卻始終飄散在一處處幽靜的院落。
在古運河畔，臨清人建起一座紀念館，來寄託一代大師季羨林的思念，館裡的收藏記錄著他輝煌的一生。
1911年，季羨林在這裡出生，他從小看著運河上來來往往的船隻，接受著來自五湖四海的信息。受此影響，他的眼界極為開闊，對世界始終保持著好奇心。少年時代，他一邊學習傳統文化，一邊開始學習英語，接觸西方文化。
讀中學時，季羨林遇到了一位非常有耐心的英文教師鄭又橋。他上課時，交給季羨林一個特別的學習方法。中國人初學英語的時候，容易犯一個毛病，就是拿漢語的思維來堆英語單詞，把它堆成句子。季羨林因為剛學，他也難免走這個路子。但鄭老師不簡單地說哪一點做得不對，而他把季羨林的英文作文，用英語的思維重寫一遍，拿來給他看。季羨林一看，恍然大悟。
得益於從小的練習，「中學為體，西學為用」的學術方法，始終貫穿著季羨林的一生。長大成人後，他求學於國外，精通多國語言，能閱讀俄文、法文，尤其精於古老的吐火羅文。季羨林學貫中西、博古通今，終成一代大師。而他海納百川的治學精神，與運河包容萬物的特質，也是一脈相承的。
季羨林先生的學生談到，學了一門外語，就等於打開了一扇窗戶，能看到窗戶外面很美妙的風景。他一開，就開了若干扇的窗戶，所以他的視野就比一般的學者要廣得多。
對於家鄉，季羨林充滿著感情，他曾這樣描述自己的家鄉，「文人學子，達官貴人，販夫走卒，趕考舉子，只要從南方進京，幾乎無不通過臨清。遙想當年舟舶星聚，帆影雲展，廛撲地，歌吹沸天，車水馬龍，商賈聯翩，景象何等繁華動人」。