馬二先生在西湖遇到一個落魄的拆字少年，少年衣服襤褸，卻捧著書讀。經過一番交談，馬二先生得知少年是浙江樂清縣人，名叫匡超人，跟著一個賣柴的客人到杭州做生意，客人折了本，匡超人無錢回鄉，只得流落在此。
交談之中，匡超人提起父親在家生病臥床不起，他不能在眼前伺候，眼淚如雨下。馬二先生聽了，心裡實在同情，又看他讀的書正是自己選的八股文，對少年又多了一份好感。
馬二先生得知匡超人回鄉路費要一兩銀子，他慷慨資助了十兩銀子，還給他厚棉衣，幾卷選本，讓匡超人順利回鄉，多餘的錢侍奉父親盡孝，又給他講了一番回家要以舉業為重的道理：人生在世，除了做舉業這件事，再沒有事情可出頭，若中了，自身不受苦，也可以光宗耀祖。
匡超人曉行夜宿，兩步並做一步趕回家，他母親在家想他都想痴了，做噩夢，眼睛都要哭壞了。他父親匡太公癱瘓臥床，大兒子是個混帳人，經常惹氣，在房裡聽說老二匡超人回家了，立刻病就輕鬆些。
匡超人到家見了父母，父母見他平安到家歡喜不盡，匡太公向兒子訴說家裡的為難事：三房裡想買他的房子，只想出低價，匡太公不許，三房裡就合起族人把自己打了一頓，兒子匡大做事說話「道三不著兩」反而說三房裡有理，零星收了他的房錢，如今都花費了，那邊天天來催房子，心裡愁。
匡超人勸慰父親不要心焦，安心養病，自己把剩下的銀子買了豬和黃豆，每天早起殺豬賣肉和豆腐，賣了錢，送到父親面前，又把在外面聽到的好玩的事情說給父親聽。
匡太公癱瘓臥床，屎尿都在床上墊塊布結局，匡超人想辦法，用一個瓦盆盛上灰，把父親扶到凳子上，他跪著夾著父親兩腿幫助父親出恭，父親不燻得慌，母親也不用洗布，被窩也沒有臭氣了。
匡超人精神足，每天早起殺豬磨豆腐，白日做生意，晚上伴著父親吐痰，喝茶，他在旁邊點個燈念文章到四更，每天只睡一更，白天得空還要溜到打穀場和鄰居去下棋。
一天，匡超人真正打穀場和鄰居下棋，村裡的潘裡正（村幹部）過來瞧了一回，又問了匡超人幾句話，匡超人又客氣又有禮，潘裡正很欣賞他，又拿著他的手給他算了一命，說他命不錯，很快要交好運。匡超人不肯信。
晚上匡超人正伴著父親，一邊讀書，突然聽到外面吵鬧聲，原來是村子裡著火了，走出來一看，火勢兇猛已經燒紅半邊天。匡超人的大哥睡得懵懵的，爬起來只顧自己跑出去了，他嫂子抱著衣服哭，路也不會走了。
匡超人把父親背了出去，又回頭把嫂子拉出來，然後把母親又背了出來，才到門口，房子就塌了，差點沒出路，他哥嚇得都不知躲哪裡去了。
大火燒了半夜才熄滅，整個村子都燒成一片瓦礫場，匡超人背著父親到莊頭和尚庵裡求住，和尚不肯，潘裡正過來幫忙借房，和尚不敢違拗，借了一間房給匡超人家居住。
經過失火這一場驚嚇，匡太公的病情加重了，半夜，匡太公剛睡下，匡超人還在念文章，被外面坐轎子經過的縣官李大人看見了，留了意，喚來潘裡正詢問，裡正就將匡超人家裡困難，他怎樣盡孝的事情給知縣講了，知縣聽了心裡很同情，讓裡正告訴他去考縣考，如果文章不錯會提拔他。
整理心得：馬二先生真是古道熱腸，遇到別人有難，總能慷慨幫助，公孫枕箱事，他一下子把自己積蓄都拿出來，匡超人還鄉需要一兩銀子，馬二先生替他考慮周全，給了他十兩銀子。雖然後人會評價馬二先生教匡超人以八股文舉業為重是害他，但是馬二先生也是出於一片赤誠之心。
匡超人雖然貧窮，卻一路得到貴人幫助，跟他的禮貌和乖巧有很大關係，他知禮又客氣，不管生人熟人總是很客氣，儘管自己貧困到骨子裡，卻不抱怨，也沒有壞毛病，聰明又敏捷，所以總得別人幫助。
匡超人孝敬父母是真正孝敬，精神十足，每天起早殺豬磨豆腐，然後做生意，晚上伴著父親到三四更，還有勁頭讀書，白天還去和鄰居下棋，真是好精神。這樣貧困又這樣勤勉，難怪裡正要幫他，知縣要提拔這樣的孝子。