越州（今浙江紹興）天衣義懷禪師，雪竇重顯禪師之法嗣，俗姓陳，永嘉樂清人。其家族世代以漁為業。兒時，常隨父到江上捕魚，義懷禪師坐在船尾。父親每撈一條魚，就讓義懷禪師用繩子穿上。義懷禪師心生不忍，便偷偷地將魚投回江中。父親大怒，便用竹杖抽打他。義懷禪師卻不以為然，恬然如故。年齡稍長，義懷禪師便辭別父母，遊於京師，投景德寺為童行。北宋仁宗天聖（1023-1032）年間，義懷禪師參加試經得度。義懷禪師身材高挑清癯，每於眾中行走，猶如鶴立雞群。一日，有一神僧，外號「言法華」，於市井中碰見義懷禪師，便拊著他的後背說：「臨濟德山去。」義懷禪師不明白其意，便向當地的耆宿請教，耆宿告訴他：「汝其當宏禪宗乎？行矣，勿滯於此。」於是，義懷禪師便決志遊方參學。義懷禪師曾參禮過荊州金鑾善禪師、葉縣歸省禪師，但是均未能契旨。後東遊至姑蘇，上翠巖禮雪竇明覺（重顯）禪師。雪竇明覺禪師是雲門宗中興祖師。明覺禪師一見義懷，便問：「汝名甚麼？」義懷禪師道：「義懷。」明覺禪師道：「何不名懷義？」義懷禪師道：「當時致得（當時受戒時別人給取的名字）。」明覺禪師道：「誰為汝立名？」義懷禪師道：「受戒來十年矣。」明覺禪師道：「汝行腳費卻多少草鞋？」義懷禪師道：「和尚莫瞞人好！」明覺禪師道：「我也沒量罪過，汝也沒量罪過，你作麼生？」義懷禪師便默然無語。明覺禪師於是打了他一拄杖，喝道：「脫空（不老實、弄虛作假）謾語漢，出去！」過了幾天，義懷禪師又入室請益。明覺禪師道：「恁麼也不得，不恁麼也不得，恁麼不恁麼總不得。」義懷禪師正想開口議論，明覺禪師又將他打出丈室。如此這般，義懷禪師先後請益了四次。但是他還是不明白個中的奧旨。不久，明覺禪師便令義懷禪師充當水頭（寺院裡專門負責挑水的僧人）。一天，義懷禪師正在挑水，忽然扁擔斷了，水桶掉在地上，他豁然大悟，當即作投機偈云：
一二三四五六七萬仞峰頭獨足立驪龍頷下奪明珠一言勘破維摩詰明覺禪師看了他的投機偈，遂拍案稱善，予以印可。義懷禪師悟道後不久，即辭別雪竇，前往無為軍（今安徽無為縣）鐵佛寺出世弘法。其座下有一僧後至雪竇，談及義懷禪師出世之事，明覺禪師便令那僧舉義懷禪師平日之提唱，那僧道：「譬如雁過長空，影沉寒潭，雁無留蹤之意，水無留影之心」。明覺禪師一聽，大加讚賞，引為知已，於是便派手下僧人前往撫慰。義懷禪師亦經常令門人回雪竇，探望明覺禪師。義懷禪師後由鐵佛寺遷至越州天衣山，此後曾五遷法席。所到之處，均為荒涼之地。義懷禪師每至一處，必創建樓觀，化行海內，大弘雲門宗旨。其為法忘軀的精神，堪為後人楷模。義懷禪師晚年身體不好，住池州（今安徽境內）杉山庵。北宋仁宗嘉祐五年（1053）示寂，春秋七十二歲。有辭世偈云：
紅日照扶桑，寒雲封華嶽。三更過鐵圍，拶折驪龍角。下引義懷禪師兩段精彩開示，從中，我們可以大致領略禪的精神--上堂：「夫為宗師，須是驅耕夫之牛，奪飢人之食，遇賤即貴，遇貴即賤。驅耕夫之牛，令他苗稼豐登。奪飢人之食，令他永絕饑渴。遇賤即貴，握土成金。遇貴即賤，變金成土。老僧亦不驅耕夫之牛，亦不奪飢人之食。何謂？耕夫之牛，我復何用？飢人之食，我復何餐？我也不握土成金，也不變金作土。何也？金是金，土是土，玉是玉，石是石，僧是僧，俗是俗。古今天地，古今日月，古今山河，古今人倫，雖然如此，打破大散關，幾個迷逢達磨？」上堂：「雁過長空，影沉寒水。雁無遺蹤之意，水無留影之心。若能如是，方解向異類中行。不用續鳧（水鳥）截鶴，夷（削平）嶽盈（填充）壑。放行也百醜千拙，收來也攣攣（lian,同「戀」，眷戀不舍）拳拳。用之，則敢與八大龍王鬥富。不用，都來（統統算來）不直（值）半分錢。參！」