李東垣是宋金朝末的一位名醫，獨創補養脾胃學說，他所創立的補中益氣湯不僅在當時救活了許多人，而且一直流傳至今，成為千古名方。
李東垣出身豪門，他祖上是宋朝邊關大元帥，是地地道道的富三代，然鵝，少年時的小李子卻是個超級大奇葩，奇葩的原因不是像王思蔥那麼名氣大，而是明明靠有錢就可以，卻偏偏要靠潔身自好、品行端莊而聞名於鄉裡。
小李子的父親與叔叔們都喜歡讀書，交往的都是名士，小李子從小就跟隔壁的王叔叔學《論語》《孟子》，跟對門的馮叔叔學《春秋》等等，家裡人對他寄予了厚望。
話說小李子與其他富二代的紈絝子弟完全不同，從小就是板著臉，不苟言笑，也不輕易開玩笑。時間長了，大家覺得這小子是不是有問題。同學們好奇地在背後議論，有一個富二代的壞小子出了個壞主意。一天，他們在豪門夜宴張羅了一個飯局，請小李子去。入座之後，一招手，進來幾個大長腿一樣的歌廳舞女坐到了小李子身邊。這把板著臉的小李子臊的，赤裸裸的調戲少男呀。舞女們一邊撫摸小李子，一邊撩撥他的衣服，「使妓戲狎，或引其衣。」結果小李子「噌」一下站了起來，怒斥一番大長腿的舞女們，出口就給他們訓了一頓思想教育課，訓斥完「解衣焚之」，把身上舞女們撫摸過的衣服拿把火燒了，揚長而去，大家這才發現小李子不好色是真的，不是裝的。
後來小李子家出事了，他母親王氏病重。小李子很孝順，著急得眼紅，出錢訪遍當地的明醫，結果都束手無策。最可氣的是這些醫生有的說是寒症有的說是溫症，最後他媽到底什麼病都沒搞清就去世了，這讓小李子極其鬱悶。
這時候，小李子公子哥的倔強之氣上來了，面對母親糊裡糊塗的死去，小李子「痛悼不知醫，而失其親，有願曰，若遇良醫，當力學以志吾過。」他發誓，從今以後要學到真正的醫術。
幾經波折，小李子認為名醫張元素就是自己要找的老師，於是他來到張元素家，讓身邊的小弟拿來了一包重重的東西往桌子上「哐當」一放，包裡打開後全是金子。接著，小李子說：「這個是我的學費。」名醫張元素看著一堆發光的金子，然後又看了一眼小李子，這小子之前聽說過，聞名遐邇，不同尋常，那就留下來學習吧。
張元素是了不起的名醫，對《黃帝內經》有見地，考慮人和自然的對應關係。不要見病治病，要考慮到這種病是什麼季節發作，當時氣候有什麼特點，對人會引起什麼影響。把中藥分類，進入人體後，上行還是下行，這些都教給了小李子。張元素用過的一個教材是《臟腑標本寒熱虛實用藥式》，把中藥性味歸經論述得非常好。
幾年學習後，小李子把張元素的全部學術思想學完了，盡得其精髓。然鵝，學成歸來的小李子沒有當醫生，而是去做了稅務官，天天在稅務局上班，高枕無憂。為什麼小李子沒當醫生，因為有錢就是任性，李家不需要他到處行醫賺錢呀，去稅務局上班也不是奔著那裡的錢去的，他家太有錢了。
公元1232年，成吉思汗的兒子窩闊臺率軍南下，開始滅亡大金國的戰爭。小李子被圍城中，親眼看著每天有上萬人死亡，十二個城門每天都要送出一兩千具屍體，整整送了三個月，這期間死了大約一百萬人。
小李子在戰爭中看見大量的老百姓死去，惻隱之心升起，開始從醫救人，光照四方，戰爭結束後，生靈塗炭，一片哀鴻，很多人開始到處找吃的，但是一吃飯就死，一吃飯就死，每天都相繼死去很多人，有人說是瘟疫，小李子不信邪，小李子艱苦摸索後將病因歸為內傷。內傷是一種特殊概念，比如吃飯時生氣了，以後會出現類似情況，這就是內傷病。老百姓因為戰爭擔驚受怕，在飢餓中度過了很長時間，戰爭結束了，終於能大口大口的吃飯了，脾胃無力，內傷還在，結果就是大量的人因為吃頓飯就被撐死了，小李子寫成了《內外傷辨惑論》，他創立了幾個方子，磨成粉給災民吃了，所濟活者，不可遍數。
其中最著名的是千古名方——補中益氣湯。今天都能看到這個藥，叫補中益氣丸。主要作用是提升脾胃之氣，方中大量的黃芪味甘微溫，入脾肺經，補中益氣，昇陽固表，故為君藥。配伍人參、炙甘草、白朮，補氣健脾為臣藥。當歸養血和營，人參、黃芪補氣養血；陳皮理氣和胃，使諸藥補而不滯，共為佐藥。少量升麻、柴胡昇陽舉陷，協助君藥以升提下陷之中氣，共為佐使。炙甘草調和諸藥為使藥。
補中益氣丸裡的主要藥物是黃芪，黃芪：性溫，味微甘。能補氣，兼能升氣，善治胸中大氣（即宗氣，為肺葉闢之原動力）下陷。《神農本草經》謂主大風者，以其與發表藥同用，能祛外風，與養陰清熱藥同用，更能熄內風也。謂主癰疽、久敗瘡者，以其補益之力能生肌肉，其潰膿自排出也。表虛自汗者，可用之以固外表氣虛。小便不利而腫脹者，可用之以利小便。婦女氣虛下陷而崩帶者，可用之以固崩帶。為其補氣之功最優，故推為補藥之長，而名之曰耆也。
民國名醫張錫純特別擅長使用黃芪， 他認為黃芪必生用，則補中有宣通之力，對人體正氣不足有很大提升作用，對瘡家有宜。現代醫學研究表明，黃芪有增強機體免疫功能、保肝、利尿、抗衰老、抗應激、降壓和較廣泛的抗菌作用。能消除實驗性腎炎蛋白尿，增強心肌收縮力，調節血糖含量。黃芪不僅能擴張冠狀動脈，改善心肌供血，提高免疫功能，而且能夠延緩細胞衰老的進程。黃芪食用方便，可煎湯，煎膏，浸酒，入菜餚等。
民國時瀋陽有個張先生，30來歲，不知道受什麼感染中毒了，醫生轉引毒下行，把張先生醫治成肚臍一下發腫，腫之後又潰爛，睪丸露出，小肚子上潰爛破了五個孔，孔裡面經常流出尿液，慘不忍睹。張錫純用生黃芪、花粉各一兩，乳香、沒藥、銀花、甘草各三錢，煎湯連服二十餘劑。潰爛之處，皆生肌排膿出外，結疤而愈，始終亦未用外敷生肌之藥。
張錫純老前輩乃醫林大造化之人，著述雖少但所論甚精，與藥理、藥性皆有獨到之見。對云云眾生，利益深遠，實為後生之楷模。 他對黃芪解中有這麼一段：「……黃芪不但能補氣，用之得當，又能滋陰……蓋人稟天地之氣化以生，人身之氣化即天地之氣化。天地將雨之時，必陽氣溫暖上升，而後陰雲四合，大雨隨之。黃芪溫升補氣，乃將雨時上升之陽氣也。知母寒潤滋陰，乃將雨時四合之陰雲也，二藥並用，大具陽升陰應、雲行雨施之妙。」
【方劑名】補中益氣湯，出自《脾胃論》
【組成】（病甚、勞倦熱甚者）黃芪一錢(18克)，炙甘草五分(9克)，去蘆人參三分(9克)，酒焙乾或曬乾當歸二分(3克)，不去白橘皮二分或三分(6克)，升麻二分或三分(6克)，柴胡二分或三分(6克)，白朮三分(9克)。
【用法】上畋咀，都作一服，水二盞，煎至一盞，去滓，食遠稍熱服。現代用法：水煎服。或作丸劑，每服10～15克，日2～3次，溫開水或薑湯下。
【功效】補中益氣，昇陽舉陷。
【主治】
1.脾胃氣虛證：少氣懶言，體倦肢軟，面色咣白，飲食減少，大便稀溏，舌淡，脈大而虛軟。
2.氣虛發熱證：身熱，自汗，渴喜熱飲，氣短乏力，舌淡，脈虛。
3.氣虛下陷證：脫肛，子宮脫垂，久瀉，久痢，崩漏等，氣短乏力。
【方解】本方證系脾胃氣虛、清陽下陷所致。脾胃氣虛，納運乏力，故飲食減少、少氣懶言、大便稀薄；脾主升清，脾虛氣陷，故見脫肛、子宮下垂等；清陽陷於下焦，鬱遏不達則發熱，因非實火，故其熱不甚，病程較長，時發時止；氣虛腠理不固，陰液外洩則自汗。治宜補中益氣，昇陽舉陷。方中重用黃芪補中益氣，固表止汗，昇陽舉陷，為君藥。人參、白朮、炙甘草甘溫益氣健脾，共為臣藥。血為氣之母，故用當歸養血和營；陳皮理氣行滯，使補而不滯，行而不傷，共為佐藥。少入柴胡、升麻昇陽舉陷，佐助君藥以升提下陷之中氣，又能透表退虛熱，且引芪、參走外以固表，二藥兼具佐使之用。炙甘草調和諸藥，亦作使藥。全方補氣與升提並用，使氣虛得補，氣陷得升，為治脾虛氣陷之要方，故言本方為「甘溫除熱」的代表方。
【臨床運用】
1.用方要點：本方為補氣昇陽，甘溫除熱的代表方。臨床應用以體倦乏力，少氣懶言，面色萎黃，脈虛軟無力為辨證要點。
2.現代運用：本方常用於治療內臟下垂、久瀉、久痢、脫肛、重症肌無力、乳糜尿、慢性肝炎等；婦科之子宮脫垂、妊娠及產後癃閉、胎動不安、月經過多；眼科之眼瞼下垂、麻痺性斜視等屬脾胃氣虛或中氣下陷者。
3.慢性胃炎：本方隨證加減治療慢性胃炎患者56例，與胃復春治療56例對照，療程為6周。臨床療效評價以症狀全部消失，半年至1年內未復發，胃鏡檢查胃黏膜正常為痊癒標準。結果：總有效率治療組為82.2%，對照組為48.2%，且治療組幽門螺桿菌清除率亦優於對照組。(《亞太傳統醫藥》2014年第11期）
4.胃下垂：本方隨證加減聯合消食口服液治療胃下垂患者30例，與多潘立酮治療組30例對照，療程為1個月。臨床療效評價以體重增加、食慾正常、腹部墜脹感等症狀消失，腹背肌力增強，恢復正常工作和勞動，X線鋇餐示胃體恢復生理位置，胃及十二指腸未發現異常為痊癒指標。結果：總有效率治療組為90%,對照組為83%。(《湖北中醫雜誌》2014年第3期)
5.術後發熱：本方結合常規術後處理治療外科術後發熱49例，與單純常規術後處理治療組48例對照，用藥直至體溫恢復正常。臨床療效評價以患者體溫恢復正常且氣虛症狀積分較治療前減少95%以上為痊癒。結果：治療組患者平均退熱時間為102.48±31.82小時，總有效率為96.96%;對照組患者平均退熱時間為131.45±32.08小時，總有效率為89.58%。(《亞太傳統醫藥》2014年第22期)
6.重症肌無力：本方隨證加減聯合西藥治療重症肌無力患者14例，與單純西藥(潑尼松、吡啶斯的明)治療組14例對照，療程為3個月。臨床療效評價以患者症狀和體徵全部消失，恢復正常工作，3個月無復發為痊癒標準。結果：總有效率治療組為57.1%，對照組為14.3%。(《實用中西醫結合臨床》2013年第7期)
7.子宮脫垂：本方加味治療子宮脫垂患者30例，與盆底組織支持療法治療組18例對照，療程為14日。臨床療效評價以症狀、體徵消失或基本消失為治癒標準。結果：總有效率治療組為86.67%,對照組為55.56%。(《實用中醫內科雜誌》2013年第8期上)
8.口腔潰瘍：本方加味聯合中藥製劑漱口水治療復發性口腔潰瘍患者33例，與西藥(維生素B、維生素C、葡萄糖酸鋅口服液)治療組30例對照，療程為2周。臨床療效評價以潰瘍癒合，黏膜光滑無瘢痕，間歇期延長至6個月以上不復發為治癒標準。結果：總有效率治療組為96.96%，對照組為83.33%。(《浙江中醫雜誌》2014年第5期)
9.崩漏：本方加味治療脾虛型崩漏患者60例，與宮血停顆粒治療組60例患者對照，療程為7～14日。臨床療效評價以陰道出血3-5日內停止為痊癒標準。結果：總有效率治療組為93.33%，對照組為73.33%。(《中國民族民間醫藥》2014年第9期)
10.骨質疏鬆：本方加味治療老年性骨質疏鬆患者30例，與龍牡壯骨顆粒治療組30例患者對照，療程為12周。臨床療效評價以疼痛完全消失，骨密度較治療前升高2%以上為顯效標準。結果：總有效率治療組為86.7%，對照組為60%。兩組治療後骨密度均較治療前提高，且治療組結果優於對照組。(《陝西中醫》2013年第12期)
11.便秘：本方聯合凱格爾訓練治療功能性便秘30例，與西藥聚乙二醇4000(福松)治療組30例對照，療程為2周。觀察患者排便困難情況，糞便性狀，排便時間、下墜、不盡、脹感、頻度，腹脹等症狀，並進行評分。臨床療效評價以便秘症狀明顯好轉，症狀積分較治療前降低70%以上為顯效標準。結果：總有效率治療組為83.3%，對照組為66.6%，且排便不盡感方面治療組效果優於對照組。(《福建中醫藥大學學報》2014年第5期)
【現代研究】實驗研究表明，脾虛證模型大鼠進行補中益氣湯幹預後，對其脾臟樣本進行1HNMR代謝組學檢測，發現模型大鼠乳酸、牛磺酸、次黃嘌呤含最升高，穀氨酸、鯊肌醇含量降低，而藥物治療組可以將以上指標回調至正常水平。補中益氣湯亦可提高血T3、T4、TSH、IL-1β、IL-2含量，調節脾虛發熱模型大鼠甲狀腺和免疫功能指標。
【使用注意】本方甘溫升散，故對陰虛火旺及內熱熾盛者忌用。
【方歌】補中參草術歸陳，芪得升柴用更神，勞倦內傷功獨擅，氣虛發熱亦堪珍。
無論大人還是小孩，感冒以後，如果病情比較重的，脾胃必傷，加上現在人喜歡吃寒涼，又喜歡吃辛辣，脾胃多有受累，感冒後吃幾天補中益氣丸，補中益氣丸是藥，可以給病情比較重的孩子補脾胃，但是最多吃5天，一般吃3 天左右，就可以了，不要多吃。脾胃補好了，肺不會受傷，就是感冒之後不會咳嗽，或者咳嗽久治不愈，而脾胃是肺的母親，著名老中醫孫浩囑患者後期服用補中益氣丸即「培土生金」之義,深合「虛則補其母」之理。
之所以選擇歷史遺留下來「經方」的意義是，創立這為藥組合的醫生醫德高尚，比起推崇的可樂和菸酒來說，安全係數相對較高。