該儀式正式名為「退位禮正殿之儀」。儀式在宮殿「松之間」舉行，儀式持續約10分鐘。
儀式開始前，明仁天皇與手捧三神器「劍、玉、璽」的侍從首先進場，皇室成員隨後。
侍從擺放好三神器後，首相安倍代表國民致辭。
隨後，明仁天皇發表了在位最後的講話。明仁天皇表示：「即位至今30年，作為天皇能夠得到國民深厚的信賴和敬愛，感到十分幸福。對於接納並支持我作為象徵的日本國民，由衷表示感謝。我與皇后衷心祝福明天開始的新令和時代能和平、有收穫。在這裡祈禱日本國民和全世界人民安寧、幸福。」
上一次日本天皇退位要追溯到202年前、江戶時代末期的光格天皇（1817年退位）。宮內廳介紹，當時儀式在光格天皇退位後的居所舉行，關白和左大臣參列。
由於戰前的舊《皇室典範》和戰後現行的《皇室典範》中均未對退位做出規定，天皇理論上是終身在位，所以本次特別指定了《天皇退位特例法》，這也是日本明治維新後的首次天皇退位。
退位後，明仁天皇將被稱作上皇，皇后美智子將被稱作上皇后。兩人現在居住的「御所」將改稱為「吹上仙洞御所」。
此外，皇太子將於5月1日零點即位，年號「令和」同時將代替「平成」正式啟用。明天上午舉行新天皇的即位儀式。值得一提的是，為了慶祝新天皇即位，日本這個五一黃金周還特意增加了兩天假期，形成了史無前例的10天連休。
在今天傍晚天皇正式退位前，已經進行了總計10項退位相關儀式。
今天（4月30日）上午，舉行了最後兩項，即退位禮當日賢所大前之儀，以及退位禮當日皇靈殿神殿奉告之儀。
在上午宮中三殿的儀式上，天皇身穿在即位之禮等重要儀式上只有天皇才能穿的傳統裝束「黃櫨染袍」。他從祭祀被視為皇祖神的天照大神的「賢所」開始依次參拜三殿，宣讀了報告當天將舉行退位禮正殿之儀的「御告文」。儀式在上午11點15分過後結束。
其餘八項儀式分別是，在3月12日舉行①賢所奉告之儀，②皇靈殿神殿奉告之儀，③神宮、神武天皇陵及昭和天皇以前四代天皇陵敕使派遣之儀。
之後，在3月15日舉行④神宮奉幣之儀，⑤神武天皇陵及昭和天皇以前四代天皇陵奉幣之儀。而後，天皇本人親自前往奈良縣，於3月26日參拜傳說中的初代神武天皇的畝傍陵，舉行⑥神武天皇陵親謁之儀。
其後4月18日，天皇再次離開東京，前往三重縣伊勢神宮，舉行⑦神宮親謁之儀。返回東京後，將於4月23日前往東京都八王子市高尾山下的昭和天皇武藏野陵參拜，舉行⑧昭和天皇陵親謁之儀。
據《日本經濟新聞》，在即位儀式上，德仁將繼承日本皇室「三大神器」——草薙劍、八尺瓊勾玉和八尺鏡。這些「神器」由日本天皇代代相傳，被視為日本天皇的權力象徵。
據日本時事通信社，草薙劍目前存放在名古屋的熱田神宮，代表日本天皇的勇氣。八尺瓊勾玉存放在東京皇居裡，代表天皇的善心。八尺鏡存放於日本三重縣的伊勢神宮，也是三件神器中最珍貴的一件，它代表著天皇的智慧。
1989年明仁天皇在即位儀式上繼承日本皇室「三大神器」。圖源：日本宮內廳網站
日本神話傳說《古事記》中記載，太陽神天照大神與弟弟素戔嗚尊發生爭執，之後躲在天巖屋戶不肯離開，使世間失去了陽光。於是諸神打造了八尺鏡和八尺瓊勾玉，吸引天照大神離開洞穴，最終世間重見光明。
至於草薙劍，據傳素戔嗚尊到人間遊玩，遇到禍害人間的八岐大蛇，他砍斷了蛇的尾巴，在其體內發現了一柄劍，他將劍命名為草薙劍並獻給了天照大神。之後，天照大神的三件神器傳給了其孫子瓊瓊杵尊，並由日本天皇代代繼承。
日本在第二次世界大戰投降後，昭和天皇就已經宣布日本天皇不是神。據BBC報導，名古屋大學教授河西秀哉說，一些日本人仍然認為這些神器有非一般的力量，但大多數人都認為它們只是飾品，「類似於世界其他皇室中的王冠」。
退休生活
據路透社報導，明仁天皇退位後，與美智子皇后將遠離數十年聚光燈的關注，逐步進入退位後的生活。
在2007年的一次記者招待會上，有記者問天皇夫婦：如果隱姓埋名與公眾打成一片，他們想幹點什麼。明仁回答：「此時此刻，我還真想不起來想做什麼。」
報導稱，天皇夫婦退位後享有榮譽天皇和榮譽皇后的稱號，他們將回到明仁成為天皇之前居住的東宮御所。在此之前，他們在新居整修期間需要在目前空置的皇家御所小住時日。
天皇夫婦將減少隨從人員，但是政府仍將支付他們的生活費用。
報導還稱，數位相識說，美智子興趣良多，包括音樂和文學，所以生活充實，退位後日常生活可能沒什麼困難。他們還說，明仁一直以來生活重心完全放在工作上，所以可能會有一段艱難的適應期。
熟識者一直希望明仁能有時間享受一下，打打他所喜愛的網球，但考慮到年齡，可能很有難度。還有有人建議朋友送他們一張桌球桌，因為明仁也喜歡桌球。
全城警戒
日本警視廳表示，這幾天除了將沿襲1990年「即位禮」遊行時的警備力量之外，還將對近30年來出現的新威脅：無人機、汽車恐怖事件、以及在鬧市區慶祝人群發生糾紛等可能情形制定新對策。天皇皇居周邊也將實施交通管制。
警視廳表示，將在這一時期設立數千人規模的特別警備總部。日本警視總監三浦正充說，「我們的使命是讓各項儀式在安靜的環境中嚴肅地進行，並全力以赴做好警備工作。」
此外，警視廳還將對皇居以及皇太子居住的赤坂御用地周圍集中的進行車輛檢查。自4月30日下午6點至5月1日早上5點之間，皇居前廣場將禁止無關人員進入。