古代君主、諸侯、大臣、后妃等具有一定社會地位的人死去之後，官方都會根據他生前的事跡、道德修養等綜合情況，給予其一個帶有評判性質的稱號，也就是諡號，相當於對一個人進行蓋棺定論，但是天子除了有諡號外，一些有功德的天子還會有廟號，廟號最初起源於重視祭祀與敬拜的商朝，開始並不是所有的君王都有廟號，一般的君王死後會建築專屬的家廟祭祀，但在幾代之後就必須毀去原廟，而置於太廟之中合併祭祀，合於太廟祭祀稱之為「祧」，如果每個君王的廟都留下，數代之後為數眾多的家廟就會有祭祀上的困難，而對國家有大功、值得子孫永世祭祀的先王就會特別追上廟號，以視永遠立廟祭祀之意，按照周禮，天子七廟，也就是說天子也只能敬七代祖先，但有廟號的就可以一代代都保留著，沒有廟號的，到了一定時間就「親盡宜毀」，不再保留他的廟，而是把他的神主附在別的廟裡同祭，這個規矩一直到隋唐時期，自唐朝建立後，天子的廟號就不再那麼嚴謹了，皇帝無論有無功德，一律都被上了廟號。
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最早創建廟號的商朝也只有四種形式：即創立基業者曰「太」（太祖湯、太宗太甲）、功高者曰「高」（高祖王亥、高宗武丁）、世代祭祀曰「世」（世祖盤庚、世宗且甲）、中興者曰「中」（中宗且乙），最初是按照「祖有功而宗有德」的標準，對那些有重大歷史貢獻的帝王給予祖或者宗的稱號，秦始皇一統天下之後，改變了這種說法，他認為自己「德兼三皇，功過五帝」，因此自稱為「始皇帝」，他廢除了廟號這一稱謂，原因是「諡號」的定奪會形成「子議父、臣議君」的局面，故而廢除諡法與廟法，後世則以二世、三世直至千秋萬世來計，卻萬萬沒想到秦朝國祚僅短短二世而亡，漢朝以後又承襲了廟號這一制度，但對於追加廟號一事極為慎重，因此有不少的皇帝都沒有廟號，劉邦是開國君主，廟號為太祖（自司馬遷時稱其為高祖，後來也就沿襲下來），諡號為高皇帝（諡法無「高」，以為功最高而為漢之太祖，故特起名焉），漢朝強調以孝治天下，所以繼嗣皇帝諡號都有「孝」字，兩漢的皇帝人人都有諡號，但有廟號的沒幾個：西漢劉邦為太祖高皇帝（孝惠帝劉盈上廟號）、劉恆為太宗孝文皇帝（孝景帝劉啟上廟號）、劉徹為世宗孝武皇帝（孝宣帝劉詢上廟號）、劉詢為中宗孝宣皇帝（漢平帝時王莽上廟號）），另外西漢還有幾個皇帝有廟號：劉奭為高宗孝元皇帝（王莽上廟號）、劉驁為統宗孝成皇帝（王莽上廟號）、劉衎為元宗孝平皇帝（王莽上廟號），這幾位在東漢光武帝時都被取消，東漢劉秀為世祖光武皇帝（孝明帝劉莊上廟號）、劉莊為顯宗孝明皇帝（孝章帝劉炟上廟號）、劉炟為肅宗孝章皇帝（孝和帝劉肇上廟號），另外東漢還有幾個皇帝也有廟號：劉肇為穆宗孝和皇帝、劉祐為恭宗孝安皇帝、劉保為敬宗孝順皇帝、劉志為威宗孝桓皇帝，不過這一些廟號在孝獻帝時都被取消，到了魏晉南北朝時期，廟號開始頻繁使用，而到了唐朝時期，除了某些亡國之君以及短命的皇帝之外，一般都有廟號。
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廟號的選字並不參照諡法，但是也有褒貶之意，一般來說，太祖、高祖開國立業，世祖、太宗發揚光大，世宗、高宗等守護基業，仁宗、宣宗、聖宗、孝 宗、成宗、睿宗等皆為明君賢主，中宗、憲宗是中興之主，哲宗、興宗等是有所作為的好皇帝，神宗、英宗功業不足，德宗、寧宗過於懦弱，文宗、武宗名褒實貶，穆宗、敬宗功過相當，光宗、熹宗昏庸腐朽，哀宗、思宗則表示亡國之君。先說太祖吧，太祖的概念一般是指各個朝代的首位皇帝，注意，這裡「首位皇帝」的含義並不局限於第一個稱帝的人，一個朝代建立時，其立國之主往往不以太祖自居，而是將自己的父輩、甚至祖輩追封為太祖，這樣做有幾個原因：一來是為了表明王朝的正統性和延續性而將始祖的起源向前推，意思是我不是隨隨便便當皇帝的，我父親、祖父都是皇帝，所以我稱帝是有淵源可循的，比如魏太祖曹操、晉太祖司馬昭、隋太祖楊忠、唐太祖李虎、清太祖努爾哈赤等；二來，是為了對父祖輩的尊重，即一人得道雞犬升天，上追三世，下蔭五代，這都是中國傳統文化中光宗耀祖的一貫傳統；第三，認可父祖輩的功績，即他們雖然沒有正式稱帝，但是他們的所作所為奠定了王朝堅實的基礎，是無冕之帝，應當獲得這種榮譽，如曹操、司馬昭、努爾哈赤等，再說世祖，一般是為斷代史開創者或該王朝承上啟下的有為君主特定的廟號，也就是說，稱世祖的人必然是開創王朝新時代的人物，這樣說來，稱帝立國的皇太極和統一天下的順治都符合這個條件，但是皇太極卻稱太宗，而順治稱世祖，這就給後世留有很大的爭議性，更讓人難以理解的是，就連他的孫子康熙也稱聖祖，可見清朝時期皇帝的廟號確實有些抬高的成分，連敗家子乾隆也都稱高宗，清順治之所以得到了世祖的廟號私下認為大約有三個主要原因。
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第一，是因為滿族對漢文化的學習還處於模仿的初級階段，還沒有吃透漢文化，對於漢族關於帝王廟號的最初級、最簡單的規則就是「祖宗」制，太祖、太宗相應傳承，而太祖後再立一祖則是高一級的內容，這對於剛入關的滿洲貴族來說並不太熟知（當然後來也學的很快）；第二，是因為滿人對自己王朝前史的認識，也就是說雖然皇太極時才有了「大清」，但他不是開國之君，為了加厚朝代的歷史背書和完整的延續性，他們更願意把清王朝的起點定在努爾哈赤時期（同理定都問題上，佛阿拉城被稱作興京，瀋陽則只是盛京，興盛之說，還是自佛阿拉始）；第三，是因為政治形勢，廟號一般是後一代君王為前一任君主定的，而皇太極死後，繼位的兒子順治還太年輕，做不了主，其弟多爾袞攝政，皇太極的廟號是由多爾袞給上的，多爾袞與皇太極有殺母之仇，而且皇太極之後皇位本來是多爾袞的，結果卻沒當成，他自然不會對皇太極很友好，弟弟對哥哥怎麼說也沒有兒子對父親那麼盡心盡力，所以不可能抬高他的廟號。
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另外來說，皇太極是大清的創立者，但他不是大清王朝的創立者，他在世的時候，明王朝是正統朝廷，而且他也沒有等到大清王朝正式建立就去世了，所以廟號為清太宗也算是適合，其兒子順治雖然是在多爾袞等大臣的扶持下建立了大清，但他是皇帝，大清名義上也是在他的領導下建立起來的，他是大清王朝當之無愧的開創者，最主要的是大慶也是在他的領導下滅掉了大明王朝，成為中原的正統王朝，從這點來講，他就比他爹皇太極地位高，儘管他在位的時間不長，也沒有太多的功績，但再怎麼說他也是大清的首位正統皇帝，給他上廟號世祖也是能說得過去的，只是康熙的廟號是聖祖就讓很多人不是很理解，康熙之所以稱聖祖私下認為完全是因為他的歷史功績，他在位期間，不僅平定了葛爾丹叛亂，穩定了邊境，還收復了臺灣，把臺灣納入了中國版圖，他重視漢族文人，編纂了《康熙字典》，大清在他的治理下出現了盛世時期，因此，他的這個廟號也不能說完全不夠格，只是小編私下感覺有些過高了，稱高宗或者世宗較為適合，但雍正怎麼給康熙上廟號，別人也管不著。
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皇太極就這樣即錯過了太祖又錯過了世祖，不過根據以往歷史的慣例，如果第一個稱帝之人不是太祖的話，一般會以高祖冠之，比如隋高祖楊堅、唐高祖李淵，因此正常情況下，皇太極應該可以稱清高祖，最起碼也應該是世祖，說實在的，皇太極還真的有點兒冤，一來是他第一個立國稱帝的，但卻把功績都給了他父親，二來是他奠定了統一中原的基礎，只是運氣不太好，就在臨門一腳時去世了，又把功績拱手讓給了兒子，這個承上啟下的做法真是兢兢業業卻毫不張揚，從這點上倒是跟雍正有些類似，雍正也是這樣，收拾了老爹晚年倦政的爛攤子不說，又給兒子乾隆揮霍敗家準備了豐厚的家底，可到最後康乾盛世的美名卻又把他給隔了過去，所以有時候吧，歷史這東西也得信命，同人不同命，皇帝也不見得就命好，更何況常人呢！你說是吧？