廟號制度由來已久，早在商朝時期就已經有了廟號，最初的廟號只有「太高世中」四種，儘管後世廟號泛濫，但這四大廟號一直是最尊榮的廟號。
周朝以諡號代替廟號，一直到西漢才恢復了廟號制度，兩漢時期廟號仍然是高不可攀的，西漢十一位皇帝有諡號，但是有廟號者只有漢高祖、漢文帝、漢武帝和漢宣帝四位對國家有大功的皇帝才有廟號，連漢景帝都沒有；東漢也一樣只有光武帝、漢明帝和漢章帝三人才有，不過東漢開始廟號不再局限於「太高世中」了，比如漢明帝廟號顯宗、漢章帝廟號肅宗。
廟號的泛濫始於王莽和曹睿，簡單點說就是王莽玩壞了宗號，曹叡玩壞了祖號，因為按照「祖有功而宗有德」的標準來衡量的話，祖號一般只用於開國皇帝，之後的皇帝用的則是宗號，王莽篡漢後給漢元帝、漢成帝和漢平帝也上了廟號，比如漢元帝廟號高宗，後來被光武帝劉秀毫不客氣的廢止了，宗號就是王莽開始玩壞的。
曹操廟號太祖，按理來說曹丕廟號了不起是太宗，可是曹叡給他上的廟號是高祖，曹芳有樣學樣給曹叡上的廟號是烈祖，祖號就是被曹叡給玩壞的！自此廟號就逐漸開始泛濫了，一泛濫「太高世中」就遠遠不夠用了，所以才有了後世英宗、成祖、聖祖、武宗等等廟號。
歷代王朝中清朝前幾位皇帝廟號有點特殊：努爾哈赤廟號太祖、皇太極廟號太宗、順治廟號世祖、康熙廟號聖祖，有沒發現皇太極有點尷尬：父親、兒子和孫子廟號都是祖號，為何自己卻是太宗？這個其實是有原因的，我們來分析一下。
先說說康熙廟號為何是祖號的聖祖？說實話這個有點不倫不類，歷史上除了玩壞了祖號的曹魏和十六國、南北朝那些割據政權濫用祖號之外，比如後趙石勒廟號高祖、石虎廟號太祖；前涼張軌廟號太祖、張寔廟號高祖、張駿廟號世祖；劉宋王朝劉裕廟號高祖、劉義隆廟號太祖、劉駿廟號世祖等等，大一統王朝基本都遵循開國皇帝用祖號，後世皇帝用宗號的慣例和傳統（朱棣是個例外，他一開始的廟號是太宗而不是成祖）。
廟號是皇帝死後繼任者擬定的，按雍正的說法是：「我皇考鴻猷駿烈，冠古轢今，拓宇開疆，極於無外，且六十餘年手定太平，德洋恩溥，萬國來王，論繼統則為守成，論勳業實為開創。朕意宜崇祖號，方符豐功。」
康熙功勞大沒錯，唐太宗李世民和漢武帝劉徹功勞不比康熙差吧，也沒見唐高宗李治和漢昭帝或漢宣帝給他們上祖號，雍正此舉或許是因為自己繼位登基有爭議，所以拔高康熙以證明自己的合法性。
1616年努爾哈赤建立後金，1636年皇太極改國號為大清，1643年皇太極猝死於清軍入關前夕，1644年年清軍入關，清朝由一個地方政權入主中原意義非同一般。
開疆擴土謂之祖，守土建業謂之宗，皇太極雖然是清朝的開國皇帝，但是大清和後金是一脈相承的，打下江山開疆的其實是努爾哈赤，他才是大清實際上的開國皇帝，既然努爾哈赤已經是太祖了，皇太極自然順理成章的就是太宗了。
順治不一樣，他有擴土之功，清朝在他手上入主中原完成事實上的統一，他有資格被他兒子康熙上祖號，而且世祖往往意味著開闢了一個王朝的全新歷史時期，這和順治也很吻合。
皇太極早死了一年，要不然世祖這個廟號就是他的而不是他兒子順治的了，不過這樣一來的話順治的廟號肯定是宗號了，康熙也就不可能有聖祖這個廟號了，聖宗的可能性更大。