現在許多人都認為，「和尚」一詞，就是指出家的的男眾。當然，這和電視電影的宣傳有重大的關係。其實，「和尚」一詞的含義十分深刻，絕不可膚淺的以出家之男眾來指代它。
「和尚」一詞的梵文音譯為鄔波馱耶、優婆陀訶，用漢語來解釋就是親教師、依學、大眾之師等。可見，「和尚」的主要工作之一，乃是教授佛法。「和尚」又稱為和上、和闍、和社等，意義是一樣的。「和尚」的本意，是指年高德劭的僧人，例如在日本就將鑑真大師尊為「唐大和尚」（鑑真歷經千辛萬苦，前後六次東渡日本弘法，在日本禪門地位甚高）。「和尚」有時候也指寺廟中的方丈、住持。由於在現代「和尚」一詞已經被濫用，弱化了其本有的意義，因此通常以一個「大」字來區別普通僧眾和高僧大德。也就是說，一般的僧眾可以泛指「和尚」，而高僧大德，則稱為「大和尚」。
由於「和尚」是佛弟子的受戒師表，因此自古以來，華嚴、天台等宗派，皆將「和尚」尊稱為「戒和尚」。「戒和尚」的主要職責之一，即是給新學沙彌受具足戒。漢傳佛教之中，依照佛制規定，沙彌受戒之時，須有三師及七證師，總共十師。而「戒和尚」，乃是這十師之首，「戒和尚」須登壇親自給沙彌受戒。對於初出家的僧眾而言，受戒乃是正式進入沙門的標誌，也是以後是否得戒體之根本，因此「戒和尚」這一角色是必不可少的。
能作為「戒和尚」的僧人，須具足五德方可。「五德」是指持戒、年滿十臘、解律藏、通禪思、窮慧藏玄。因此，「戒和尚」須持戒嚴謹，僧臘十年以上，且精通經律藏，佛法高深。
中國最早出現「和尚」一詞，很可能是西晉時期。西晉懷帝永嘉四年，西域高僧佛圖澄來到洛陽，時年七十九歲。石季龍對佛圖澄甚為推崇，尊其號為大和尚。自此，「和尚」一詞便慢慢開始流傳開來。
歷代堪稱「大和尚」的高僧大德很多，較遠時期的如鳩摩羅什、達摩祖師等，中期的有唐朝的六祖慧能、玄奘等。在近代，有著名的四大高僧，他們分別是虛雲大師、印光大師、弘一大師、太虛大師。
「和尚」的本意，乃是指僧眾中的長者，有著很高的修為，堪為佛弟子之師。因此，應當將「和尚」和一般的僧眾區別開來，勿混為一談，還「和尚」一詞真意。