公元249年正月，司馬懿暴起發難，趁著曹爽等人去高平陵拜祭魏明帝，京城出現權力真空的短暫縫隙之時，以私養的三千死士發動政變，佔武庫，攻皇城，長驅直入司馬門，挾郭太后以號令天下。這是司馬懿奪權的最後一役，史稱"高平陵事變"。
從此後，曹魏天下改姓司馬，權力被司馬懿父子牢牢拽在手裡，三馬食槽的預言終於成真了。
這條路，司馬懿走了41年。然而，與以往司馬懿"快穩狠"的風格有所不同，這一次的司馬懿，其實頗為"弄險"，實在是一次孤注一擲的豪賭，他賭的，是大將軍曹爽不敢跟他正面對抗。
在電視劇《大軍師司馬懿之虎嘯龍吟》中，司馬懿問自己的兒子司馬昭："你覺得曹爽跟諸葛亮比，怎麼樣？"司馬昭回答："螻蟻爾！"
其實，在歷史上，曹爽可不是什麼螻蟻之輩。魏明帝託孤後，司馬懿和曹爽同為輔政大臣。一開始，曹爽事事詢問司馬懿的意見。不久後，曹爽採用丁謐的計策，讓司馬懿成為太傅，榮其位，虛其權，漸漸將司馬懿權力架空。就這樣，曹爽生生壓制了司馬懿長達9年，而司馬懿唯有裝病，拿出當年拒絕成為曹操幕僚一樣的老套路，才能夠勉強保命。
高平陵事變前夕，曹爽可以說已經完全掌控了中央最高權力。他的手下，也有一大批得力的幹將，比如當年的"四聰八達"。他絕對想不到，已經"瀕死"狀態的司馬懿會絕地反擊，發動這樣一場明目張胆的叛變。
有一次，曹爽派心腹丁謐前去司馬府探病，司馬懿裝出眼快瞎耳快聾的衰弱狀態，騙過了丁謐。這讓曹爽一黨大為放心，他們一心盼著司馬懿適時的壽終正寢。如果真是這樣，四朝老臣就功德圓滿了，司馬懿將作為大魏的名臣良將而青史留名。
然而他們的願望還是落空了，這隻"冢虎"似乎註定要成為大魏王朝的掘墓人。毫無疑問，當司馬懿暴起發難時，曹爽的狀態是徹底懵逼的。
"爽得宣王（司馬懿）奏事，不通，迫窘不知所為。"（《三國志》）
曹爽雖"不知所為"，但也並非毫無能為。他的部下，當時從洛陽逃出來的大司農桓範，就給他提供了兩條可行性建議：一是帶著天子去許昌，號召天下兵馬勤王，以謀逆罪討伐司馬懿。如果真是這樣，司馬懿很可能身敗名裂，落得一亂臣賊子的下場。
看到曹爽猶豫不決，桓範又去勸曹曦，提出暫用闕南別營和他典農校尉的軍隊來抵抗司馬懿，甚至提出了自己可以親自去為他們籌措糧草，而且話已經說得很明白：司馬懿公然叛變，你不抵抗，必然不得好死。然而曹爽曹曦兄弟卻仍然聽不進去，他們在猶豫什麼？
大司農沛國桓範聞兵起，不應太后召，矯詔開平昌門，拔取劍戟，略將門候，南奔爽。宣王知，曰："範畫策，爽必不能用範計。"範說爽使車駕幸許昌，招外兵。爽兄弟 猶豫未決，範重謂羲曰："當今日，卿門戶求貧賤復可得乎？且匹夫持質一人，尚欲望活，今卿與天子相隨，令於天下，誰敢不應者？"羲猶不能納。（《三國志》）
司馬懿聽說桓範逃出去了，說了一句"曹爽肯定聽不進桓範的話"，他怎麼這麼有把握呢？難道真的是神算？比諸葛亮還神了？其實，這句話也可以理解為是司馬懿安慰自己的話。因為隨後，司馬懿就派出侍中許允、尚書陳泰以及曹爽的親信殿中校尉尹大目等一批人，輪番前去說降曹爽，甚至對著洛水賭天發誓，可見司馬懿也是心慌也是急眼了啊。
而在曹爽那一方面，卻在關鍵時刻慫了。這一慫，葬送了曹魏的江山。我們試著解讀曹爽當時的心態，有天子和兵權在手，並非處於劣勢的情況下，為何會毫無抵抗就投降了呢？
一方面，自然是憚於司馬懿的威望，四朝老臣，門生故吏滿天下，而且用兵如神，幾無敗跡。跟司馬懿打，勝算不高。就眼前情況，司馬懿先發制人，恐怕也是早有準備，就算用天子名義號召天下兵馬勤王，也許到時也沒幾個人響應，大家都觀望，這就很尷尬了。
另一方面，曹爽貴為曹氏宗親，天下是曹家天下，司馬懿再大膽，也不敢廢天子吧？只要天子猶在，便基本能保富貴，何必去跟司馬懿去爭個你死我活呢？將來天子親政，權力自然又會迴轉到曹氏家族手中。所以，可以不爭這一時。
而且司馬懿也屢次派朝中大臣來說明，甚至對天發誓，似乎出於至誠，不妨信他一次。由此也可見，曹爽以前也很可能確實只是想專權，非但沒有要殺司馬懿的意思，而且也允許他長保富貴，所以才會將心比心，天真地以為司馬懿也會跟他一樣。殊不知，箭以離弦，刀已懸頸，這種冒天下之大不韙公然叛亂的行徑，哪還有和你共生的餘地。
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