太平天國的頂層權力構架，是中國封建史上最神奇的存在。
說它是政教合一，但卻又存在代天父、天兄傳言的楊秀清、蕭朝貴對宗教領袖洪秀全的制約；說它是封建統治，天國卻又存在東王楊秀清的「僭主政治」？
那麼，太平天國的權力結構是怎麼回事？
洪秀全的短暫「統治」（1847-1848）
1847年11月，上帝會創始人額馮雲山被抓，整個教會頓時陷入危機之中，到了次年三月，楊秀清假託天父下凡傳言，安撫會眾。
九月，蕭朝貴邯鄲學步於楊秀清，迎天兄耶穌來到人間。
自此之後，太平天國的權力格局發生了極大的變化。
在此之前，洪秀全是宗教領袖和政治元首，是教中唯一可以溝通神的角色。
洪秀全本人並沒有多少才能，他對太平天國的貢獻在於編寫了傳教教材，闡述了教義。也正是掌握宗教解釋權，所以才能成為宗教領袖。
但要說政治元首，他的貢獻就很小了。前期傳教的主力是馮雲山，造反之後扭轉乾坤的是楊秀清，他一路走來，並沒有展現出與其領袖身份相符合的能力。
那麼，為何他還能在初期成為政教合一的領袖呢？
這就不得不提馮雲山。
馮雲山是上帝會的實際發動者和組建者，他拋妻棄子、數年之間風塵僕僕、披星戴月往來於山河險阻之間傳教，蕭朝貴、楊秀清這些天國的實力派，都是他拉入夥的。
洪秀全在太平天國初期，也只是扮演了一個編寫宣傳資料的存在，他人長期在廣東，來廣西實際傳教屈指可數。
馮雲山才是真正意義上早期上帝會的決策者，但這個決策者不居功、不爭利，遙奉洪秀全為教主，上承洪秀全的宗教指示和行政決策，傳達給各地頭目，再由各地首領將上帝會最高指示傳達給會眾。
洪秀全是馮雲山「捧」上位的，倘若馮雲山對洪秀全不那麼忠誠，完全可以撇開他自己做教主。
這個沒有任何實幹經驗，幾乎沒參與過上帝會創立與組織的「教主」，更像是一個宗教元首和名譽政治領袖，在真正意義上的創始人馮雲山被抓後，便立即失去了會中實權派的支持，想要侵奪他權力的楊秀清、蕭朝貴自然便跳了出來。
蕭朝貴的時代（1848-1851）
在楊秀清和蕭朝貴開始代天父天兄傳言之後，太平天國迎來了一個偽共主時代。
這個時間從1848年九月蕭朝貴第一次代天兄傳言開始。這一時間段，蕭朝貴與楊秀清還需要在教中樹立權威，繼而進入上帝會的核心領導層。
兩人之間或許存在一個有隱藏矛盾的「同盟」，合作染指天國的最高權力。但在天國的權力構架中，表現出來的也並非是天父、天兄、天王的三元結構，而是天父、天兄的二元結構。
在這一階段裡，天國政治舞臺上最活躍的那個人是蕭朝貴。
在蕭朝貴時代，凡上帝會人事變動、洪秀全行蹤、洪秀全家屬安置、會眾思想教育、匯眾獎懲、軍師人選、私人生活、扯旗造反與稱王時間、中樞決策、金田團營等等一切事務，都決於天兄（蕭朝貴）。
洪秀全、後來回來的馮雲山只能俯首聽命，楊秀清則處於配角地位，天父傳言也被日趨邊緣化，蕭朝貴基本控制了上帝會的中樞決策系統。
蕭朝貴的武器是天兄聖旨，他將神的指示傳達給洪秀全、馮雲山、楊秀清，形成中樞決策，同時又扶植金田大本營的核心力量——韋昌輝，直接管理和領導蓋達組織的各項工作。
他既主導中樞決策，又直接負責向地方執行系統下達決策命令，可謂大權獨攬。
有天父張虎皮的楊秀清在教內也可以通過天父聖旨傳達指示，但蕭朝貴早早握住了金田團營，使得楊秀清的「天父」被邊緣化，他能夠與神溝通的空間也日益縮減。
雖然蕭朝貴一家獨大，但這一時期蕭朝貴還是有著清晰的大局觀。在他的精心策劃下，與楊秀清的矛盾得以暫時緩解，與洪秀全、馮雲山的權力再分配的摩擦也能進行擱置。一切以金田團營為核心，策劃扯旗造反。
然而，造反之後沒多久，蕭朝貴就迎來了他的政治危機，且直接斷送了他苦心經營的中樞決策人的政治生涯。
鹹豐元年（1851）十月十八日，永安城外發生的水竇村之戰，蕭朝貴身受重傷，喪失了參與政治軍事活動的能力。
他的重傷（甚至有生命危險），也給天國中樞決策帶來了莫大危機。
為名譽政治領袖的洪秀全只是個多年落第的窮秀才，在軍事上毫無天分與經驗，面對造反迫切需要解決的清廷圍剿的現實問題，他不得不倚仗雷厲風行、辦事幹練且具有天父代言人這一神秘崇高身份的楊秀清。
十月二十五日，永安封王，天王授予東王節制諸王的全權，自此之後，除了楊秀清和重傷的蕭朝貴，其他諸王都不具備總攬全局、指揮全軍的實力及宗教身份。
楊秀清一步步追趕蕭朝貴，最終達到了與他平起平坐的地位。
這也宣告著，蕭朝貴時代的終結。
楊秀清時代（1851-1856）
永安封王使楊秀清在政治上一家獨大，他通過天父的意志限制洪秀全的宗教權力，排擠洪秀全世俗權力空間，繼而以政治（左輔正軍師）和宗教（天父代言人）的雙重權力身份，統領西、南、北、翼各王及文武百官，管理天國軍民。
可這時候，天兄代言人蕭朝貴在宗教權力系統中的作用尚存，雖然「代言」的逐漸被邊緣化；同時，作為上下都認可的、拜上帝教實際創建者南王馮雲山，他的貢獻和資歷也不能被抹殺。
因此，蕭朝貴在宗教權力中對楊秀清起到牽製作用，而馮雲山則憑藉資歷和功勞對諸王在世俗權力上起調節作用。
但這種牽制的局面並沒有維持多久，馮、蕭兩人先後戰死，帶來了既有權力格局中大片的真空。
在這權力重新劃分的關鍵時刻，洪秀全居然對世俗權力系統的再建採取沉默的應對方式，（或許是沉迷於奢侈享受，不想具體管理事務、又或者是出於對實權東王的忍讓，總而言之，這是他的一大失誤。
洪秀全沉默以對，東王自然能順利接管蕭朝貴、馮雲山的權力。同時，他也展開了對其他諸王的打壓，韋昌輝、石達開、秦日綱、胡以晃等中央實力派，皆被排擠於權力核心之外。
北王韋昌輝此時在位次上居於第三，同時又具有後護又副軍事的身份，按理來說，他具有進一步拓展權力空間的可能。
但遺憾的是，他此其的大佬是蕭朝貴，身上被打上了濃鬱的「天兄」派系烙印。
在東王楊秀清全面接管天國權力的情況下，實力位階僅次於自己，卻又不是自己人的韋昌輝，便是他首要打壓對象。
楊秀清對韋昌輝的打壓，從政治地位的打擊到人格尊嚴踐踏，可以說肆無忌憚。也正是楊秀清這樣毫無底線的行為，使得如履薄冰的韋昌輝惡向膽邊生，最終釀成了天京事變，血染東王府。
東王時代的天國，洪秀全完成成了擺設，在對外的政治信息傳達中，也只強調東王的存在，而沒有天王，重要奏章如果沒有楊秀清用印，洪秀全都看不到，韋昌輝想要見單獨洪秀全基本不可能。
後天國時代（1857-1864）
天京事變後，首義諸王或死或走，發起事變的韋昌輝最後也死了，天父、天兄神話體系完全破滅，天王洪秀全得以乾綱獨斷。
洪秀全終於不用受制於天父、天兄，可以直接或通過親手提拔中央權貴向地方實權將領下達王命，操縱政治機器。
沒有軍功資本的洪仁、蒙得恩得以躋身中央，抵制掌握重兵的地方實權李秀成、李世賢等實力派幹將。
但天京事變對天國的打擊甚大，動搖了中央威信，加上洪秀全任人唯親，把自己的哥哥家族成員提拔為決策者，而這些人幾乎都沒有什麼能力，在地方也無甚實權。
造成的結果就是，中樞決策系統和地方執行系統之間形成了壁壘，地方形成了自己的決策和執行系統，在天國內部，出現了以陳玉成為首的安慶-皖西派系、以李秀成為首的江南派系兩大山頭。
這兩大派系或因洪秀全的「挑撥離間」，或因各自的利益，形成了一定程度上的對立，後期幾次重要的進軍失敗，都因兩大派系不合所導致，甚至陳玉成安慶失守，最後身死，都因與李秀成的嫌隙所致，後坐觀成敗而補救，最終使得天國半壁江山淪陷，湘軍直逼天京城下。
陳玉成死後 ，李秀成一家獨大，為了制約李秀成，洪秀全開始大搞封建諸侯的把戲，大肆在天國內封王，小到一個縣都能出幾個王。
濫封王爵的後果是地方將領紛紛納入地方決策系統，幹預地方決策的形成，李秀成對各級將領的統屬地位遭到嚴重動搖，地方決策的輸出與支持陷入癱瘓。
中央調不動地方，地方實權派又各自為政，這才讓曾國藩孤軍深入，僅僅5萬人便攻克天京，宣告了天國的覆滅。
最終毀滅天國的，便就是這從一開始就「奇葩」發育的權力構架。