（在楊乃武和小白菜案件中左宗棠的形象並不高大，甚至還是個負面角色）
左宗棠是晚清中興四大名臣之一，他抗擊太平天國，平定捻軍，剿滅陝甘回亂，晚年更是抬著棺材收復新疆，努力維護國家領土完整，是一位堂堂正正的民族英雄。
但這樣一個功照千秋，功勳卓著的名臣卻在晚清奇案「楊乃武和小白菜」中扮演著極不光彩的角色，為了袒護徇私枉法的部下，他是非不分，黑白不認，鼓動殺死楊乃武等人，讓我們看到了滿清官場上官官相護的醜惡現象，即使是左宗棠也不能置身事外。
（清朝晚年大案：楊乃武與小白菜，它引發了浙江官場的大地震）
左宗棠怎麼和楊乃武扯上關係了呢？咱們還得從「楊乃武和小白菜」這樁案件開始說起，餘杭鎮上有個漂亮的小姑娘名叫畢秀姑，由於她長得白皙美麗，平時又愛穿綠上衣白裙子，所以人稱「小白菜」。畢秀姑與葛品連成親後夫妻兩人租住當地舉人楊乃武后屋，起初倒也相安無事，可後來畢秀姑偶爾到楊家陪楊乃武妻子聊天吃飯，楊乃武也偶爾教她識字，街裡街坊的流言蜚語便紛紛傳來，葛品連這人多疑善妒，而葛母更兇悍潑辣，兩人沒少給畢秀姑氣受，而為了避免尷尬，葛品連很快搬離楊家。
（由於楊乃武經常教畢秀姑認字，所以關於兩人的風言風語不絕於耳，葛品連死後，楊乃武被當成了殺人嫌疑犯）
不久以後葛品連突發重病，身上冷熱不止，口吐白沫很快死亡，葛母便懷疑兒子是被楊乃武下毒害死，於是到縣衙喊冤，楊乃武為人耿直又有舉人功名，經常為人打抱不平，還寫詩諷刺餘杭知縣劉錫彤貪贓枉法，所以劉早就對他恨之入骨，見楊乃武成了被告自然樂得落井下石，一通威逼利誘和刑訊逼供，畢秀姑屈打成招，承認丈夫是被自己用砒霜謀殺而死，而這砒霜正是楊乃武所給，得到口供後劉錫彤將楊乃武抓來宣判其罪過，當庭上報革去舉人功名，楊乃武為人強硬，始終不認罪（據說劉錫彤見楊乃武嘴硬，命令上了三次夾棍，楊乃武痛暈三次始終不屈服）。
按照朝廷規矩劉錫彤要將案情上報杭州府由知府再審，為了置楊乃武於死地，劉錫彤重賄杭州知府陳魯，於是陳魯是非曲直一概不問，不分青紅皂白便下令對楊乃武上刑，連番拷打之下楊乃武終於承受不住同意畫押，陳魯便根據畢秀姑和楊乃武的供詞宣布結案，畢秀姑謀殺親夫罪大惡極，判處凌遲處死，而楊乃武與他人妻子通姦，教唆殺人，判處斬首示眾，只等待上級的批准便開刀問斬。
（左宗棠的鐵桿心腹，時任浙江巡撫的楊昌浚，原本不知情的他成了迫害楊乃武和小白菜的主要推手）
楊乃武的姐姐楊菊貞和妻子詹彩鳳根本就不相信品行端正的楊乃武會做通姦殺人之事，對於審判結果兩人表示不服，於是一紙伸冤訴狀投遞到了浙江按察司、布政司和巡撫衙門，狀紙上訴說了楊乃武的冤情，懇請大人秉公辦理。和其他浙江官員相比其實巡撫楊昌浚人不壞，這老兄出是湘軍出身，老師是湘軍元老之一的羅澤南，後來更是跟隨左宗棠鎮壓太平軍，是左宗棠極為看重的部下。雖然位高權重，但楊昌浚為官清廉，做人樸素，由於喜歡吃紅薯還得了個「薯蔬總督」的美名。可惜他戰場上是把好手，但在治理地方，處理刑名上卻十分糊塗，對於楊乃武一案，楊昌浚自己並不做了解，只是派候補知縣鄭錫滜去調查了解案件實情，鄭錫滜剛到餘杭便被劉錫彤賄賂，自然向著他說話，於是上奏楊昌浚本案審理無誤，應當維持原判。楊昌浚得知結果後便不聞不問，按照劉錫彤所擬罪名上奏刑部，只等朝廷回文一到便將楊乃武斬首。
（楊乃武的家人們並沒有放棄希望，既然省裡不能給我們做主，我們就上京告御狀！）
眼看連省府都沒法給楊乃武一個公道，楊菊貞和詹彩鳳乾脆上京告御狀，得，這下浙江省的官員們（尤其是刑名司法系統的官員和政界大佬）成了一條繩子上的螞蚱，畢竟如果楊乃武深受冤屈，從餘杭到杭州再到整個浙江的地方官都難辭其咎，所以別說楊昌浚不知道楊乃武身受冤屈，現在就算是知道為了自己的前途和名聲也會一口咬定他有罪，第一次上京告狀毫無疑問失敗了，都察院並未接受楊菊貞的狀紙，並且還把她們押送返回浙江，這樣來看，楊乃武和畢秀姑是死罪難逃了。
（楊菊貞找到了吳以同，又請求夏同善，楊乃武的冤情連翁同龢都知道了）
不過這時候楊乃武舉人的身份發揮了巨大的作用，作為帝國清貴的讀書人，劉錫彤如此糟蹋斯文濫用刑罰自然有人看不過去，於是楊菊貞去杭州請求弟弟的同學吳以同幫忙（這時候吳以同在紅頂商人胡雪巖家當幕僚）再加上自己曾經在兵部右侍郎夏同善家裡當過保姆，一番懇求下來，吳以同和夏同善答應了幫楊乃武說話。
（帝師翁同龢，在楊乃武案件中發揮了關鍵作用，極力促進案情平反）
有人可能奇怪，為什麼吳以同和夏同善要趟渾水，原因就在於當時讀書人極其看重所謂的年誼（同一年考中進士）、鄉誼（來自同一個地方），封建士紳們通過這種座師、弟子和同年的人際關係構建了潛在的關係網，一來楊乃武好歹是舉人，與眾不同，二來幫助楊乃武也能得個好名聲，所以這兩人都非常熱心。吳以同還沒什麼，夏同善可不得了，這位老兄和翁同龢相交莫逆，翁同龢是什麼人？內閣大學士、都察院左都御史，還是光緒皇帝的老師！夏同善向翁同龢稟報了楊乃武的冤屈，翁同龢表示同情，於是把這事兒告訴了光緒皇帝，還抽了個機會稟報慈禧太后，與此同時夏同善帶著楊菊貞等人到北京拜訪浙江籍官員三十多人，楊菊貞痛斥劉錫彤濫用私刑導致楊乃武屈打成招。
敢打我們浙江的讀書人，這還了得！於是官員們同仇敵愾，紛紛聯名要求重審，於是慈禧太后下諭旨「著由刑部飭浙江巡撫楊昌浚，督同臬司親提鞫訊，務提實情，毋枉毋縱。」好傢夥，這事情越鬧越大，連慈禧太后都插了一腳進來！
於是朝廷派遣禮部侍郎胡瑞瀾作為欽差親審此案，浙江巡撫楊昌浚、寧波知府邊葆誠、嘉興知縣羅子森、候補知縣顧德恆、龔心潼陪同審理，眼看形勢變化已經超出可控範圍，而且會威脅到自己的名聲地位，楊昌浚也顧不得當什麼好官了，先保住烏紗帽再說吧。
楊乃武有浙江的官員保著，難道自己沒有？於是他對胡瑞瀾威逼利誘，這案件從縣令到巡撫均審問多次結果均一致，可見絲毫沒有冤枉楊乃武等人，你小子真想和咱們浙江官員對著幹？再說了老子的背後可有左大人撐腰，你小子惹得起麼！於是胡瑞瀾很沒有骨氣的屈服，在審問時默不作聲，一切交由楊昌浚和邊葆誠做主，眼看楊乃武和畢秀姑二人翻供，邊葆誠喝令上刑，楊乃武雙腿、畢秀姑十指均被夾斷（據說畢秀姑還受了銅絲穿乳之刑），在這樣毒打下兩人只能再次屈服，胡瑞瀾繼續維持原判。
可還沒等楊昌浚等人高興幾天，浙江的士紳們不幹了，他們以汪樹屏為首聯名到都察院陳述了楊乃武的冤屈，並把楊昌浚等人濫用職權，刑訊逼供等情況據實奏告，但因為一個小小的舉人就撼動整個浙江官場未免有點太不值得，於是夏同善意味深長的對慈禧說：「此案如不究明實情，浙江將無一人肯讀書上進矣。」啥意思？這可不只是得罪了一個楊乃武，而是整個浙江的讀書人，您掂量掂量，看看誰的分量重？除此以外，設立在上海租界、不歸清政府管理的《申報》也開始連篇記載楊乃武案情的最新情況，並在民間獲得巨大反響，不管是販夫走卒還是權貴士紳，全國上下可都伸長了脖子等著看朝廷怎麼處理，真要偏袒楊昌浚這些官員，恐怕會激起民憤，極大程度上影響政府的聲譽。
而對於慈禧來說，自從太平天國起義以來朝廷就只能倚重漢人團練帶兵，曾國藩、李鴻章、左宗棠等「楚軍」、「湘軍」和「淮軍」紛紛冒頭並逐漸尾大不掉，這些人位高權重，互相支援，結黨營私，清廷早就視之為心腹大患，但苦於沒有合適的理由動手，楊乃武一案正好送上門來，於是慈禧快刀斬亂麻：「茲據都察院奏稱，浙江紳士汪樹屏等遣抱聯名呈控，懇請解交刑部審訊，據呈內所述各情，必須徹底根究，方足以成信讞而釋群疑，所有此案卷宗及要犯要證，著即提交刑部秉公審訊，務得確情，期於無枉無縱。至案內各犯，著楊昌浚派要員沿途小心押解，毋得稍有疏忽，致於咎戾。」
於是光緒三年，已經殘疾的楊乃武和畢秀姑被押解送京，脫離了楊昌浚、劉錫彤的勢力地盤，案情大白，楊乃武和畢秀姑把事情來龍去脈一一說清，自己之前所認罪行實在是屈打成招，實在冤枉！而在慈禧的支持下刑部對葛品連開棺驗屍，發現葛品連並沒有中毒現象，楊乃武和畢秀姑果然清白！
（丁寶楨堅決反對平反）
但如果真要為楊乃武翻案，那就代表著包括楊昌浚等一品大員在內的浙江官員必然要被追究行賄、瀆職、枉法等罪責，於是有人不同意了，四川總督丁寶楨就情緒激動，極力反對給楊乃武平反，他衝到刑部大鬧了一番，還針鋒相對的說：「如果這個鐵案要翻，那將來就沒有人敢當地方官了！」作為楊昌浚的老上司，史書上並未記載左宗棠有什麼明顯動作，但後來在他給皇帝上疏中卻高度評價了楊昌浚在浙江的功績—「楊昌浚以餘杭案去官，時論異同，臣固無庸置喙；然觀浙民去思之切，亦足見其無負於浙人也。」明顯來看左大人對翻案頗不以為然，楊昌浚可是左宗棠集團的核心成員，左大人當然不會坐視心腹丟官罷職，所以依靠自己的影響，左宗棠號召麾下將領門生極力支持、聲援楊昌浚。
不過在翁同龢（翁同龢堅決主張平反冤案，處罰官員）的授意下御史王昕給慈禧太后上了奏摺，在奏摺中王昕站在朝廷的角度分析了為楊乃武平反的必要性，王昕死死的掐住了楊昌浚等軍功大臣結黨營私，官官相護，毫不將朝廷法度放在眼裡這一要害，楊昌浚背後有著左宗棠、曾國藩、胡林翼、羅澤南等湘軍大佬，正因此他才如此肆無忌憚，如果這次輕輕抬手放過，那些地方大員豈不是更不將朝廷放在眼中？所以為了朝廷威嚴，為了公正法治，更為了打擊朋黨，一定要秉公處理。王昕這番話說到了慈禧的心坎上，於是慈禧明面上公正國家法度，實際上則是對「藐視朝廷法度，欺凌孤兒寡母」的地方大員們施加懲戒，判處罪魁禍首劉錫彤分配黑龍江，其他牽連在案的官員陳魯、鄭錫滜、邊保誠、羅子森等人被革職永不敘用，而楊昌浚和胡瑞瀾這兩名地方大員，朝廷也追究其責任免職為民。
惡徒終於受到應有懲罰，簡直大快人心，可楊乃武和畢秀姑仍未受公正待遇，楊、畢二人明明清白，毫無勾搭通姦之事，可被屈打成招，雙雙成為殘廢，朝廷非但不為其洗刷冤屈，恢復名聲，反而指責楊乃武「不知避嫌」，與他人之妻（畢秀姑）同桌吃飯，杖責一百革除舉人功名，而畢秀姑則「不守婦道」，杖責八十，這還是朝廷開恩「略施薄懲」，可見在慈禧所謂的「平反冤案」不過是借楊乃武敲山震虎，警告地方大員們而已，至於他的悲慘遭遇，誰關心呢！
而慈禧到底不會為了一個舉人遷怒地方大員，糊塗官楊昌浚革職後次年便受到左宗棠的大力保舉，不但官復原職，還官運亨通，在慈禧的關照下一路做到了漕運總督、閩浙總督，富貴終老。而楊乃武雙腿折斷，回家養蠶為生，畢秀姑則出家為尼不問世事，兩人的一生就這樣被斷送，真是天理何在！