「楊乃武與小白菜」是清末轟動一時的大冤案，後來根據此案改編的戲劇和影視作品很多，國內就有1990版和2005版兩部電視劇，分別由陶慧敏和霍思燕扮演小白菜。
楊乃武是浙江餘杭縣的舉人，家裡種桑養蠶很富裕。葛品連租楊乃武的房子住，他老婆畢秀姑長得漂亮，常穿綠衣白褲，被人叫做「小白菜」。楊乃武教畢秀姑讀書識字，街坊便有「羊吃白菜」的流言蜚語。為了避嫌，楊乃武退租，葛家搬走了。但有一天，葛品連突然暴斃，楊乃武與小白菜由此陷入深牢大獄。
縣官劉錫彤錯誤地驗屍後，嚴刑拷打畢秀姑，逼她承認毒害親夫，並供出砒霜是楊乃武給的。原來縣官與楊乃武有過節，想藉此置他於死地。楊乃武不服，被押到杭州府，被革除舉人身份，大刑伺候，他無奈認罪。結果，楊乃武被判處斬，畢秀姑要遭剮刑。
在等待朝廷批覆期間，楊乃武的姐姐楊淑英和妻子詹氏進京上訴，得到了浙江籍官員的支持。因為浙江官員多為湘軍系，浙江巡撫為保部下，維持原判。朝廷派出欽差大臣重審此案，但在縣官劉錫彤的賄賂下，欽差大臣嚴刑拷打案犯，畢秀姑被燒紅的銅絲穿乳，再次招供楊乃武指使她毒害親夫。
此案如何能翻？楊家人二次進京，上海的《申報》持續跟蹤報導案情，輿論譁然。慈禧太后和光緒皇帝下旨，讓刑部重審此案。經過對葛品連開棺驗屍，刑部認定葛品連是得病而死。歷時三年的「楊乃武與小白菜」案徹底翻案了，楊乃武和畢秀姑無罪釋放，欽差大臣、浙江巡撫等三十多名官員被撤職查辦，縣官劉錫彤在被發配黑龍江前死去。
楊乃武出獄後一身傷病，舉人的功名被廢，以養蠶了此殘生，病逝於1914年，享年74歲。「小白菜」畢秀姑無家可歸，削髮為尼，法名慧定，1930年75歲時圓寂。