《新唐書》中有一個章節叫《奸臣傳》，列舉唐代權奸，李林甫名列其中。宋代司馬光編纂的《資治通鑑》中評價李林甫，「養成天下之亂」。李林甫在宰相的位子上坐了19年，沒辦一件好事，這樣奸臣，在唐代290年的歷史中都不多見。
李林甫出身很高貴，他的曾祖父是李淵的堂弟。李林甫初入官場就擔任了御史中丞，負責督查朝中大臣有沒有結黨營私。他運氣很好，也十分精明。他知道唐玄宗十分反感朝中有朋黨勢力，就假裝成清流。果然，沒過多久，唐玄宗就把他升為吏部侍郎，主管朝中官員的考核升遷。這時發生了一個有意思的小故事。唐玄宗的大哥寧王交給李林甫一個名單，讓他在官員考核中給予優等。李林甫從中挑選了一個根基最淺的，當作「靶子」，說他四處送禮，品行不好。
通過這樣的小手段，李林甫既沒有得罪寧王，也成全了他自己「剛正不阿」的虛名。類似的故事還有很多，總之他如果不是個奸險狡詐，老謀深算的人，也不能在短短6年之內，就當上宰相了。
唐代的宰相一般是兩人到三人，李林甫為了大權在握，又開始撥打鬼算盤了。當時唐玄宗要犒賞鎮守邊疆的牛仙客，同為宰相的張九齡害怕恩賞過多，容易讓大將生出不好的心思，他提出了反對意見。李林甫裝出公正的樣子說，皇帝的事情應該皇帝做主，別人不應該反對。幾次三番之後，唐玄宗覺得張九齡缺少容人之量，就罷免了他的官職。另一位宰相裴耀卿也被李林甫想方設法扳倒。就這樣，在政壇上再也沒人跟他對抗，除了皇帝他最大。
關於李林甫陰險狡詐，禍國殃民的故事還有很多，成語「口蜜腹劍」說的就是他。大詩人杜甫在長安住了10年，也無法得到朝廷的重用，就跟李林甫把持朝政有很大關係。《新唐書》中記載，李林甫任用酷吏，栽贓誣陷，排除異己，種種手段已經到了駭人聽聞的地步。
李林甫晚年在朝中遇到了「對手」，唐玄宗寵愛楊玉環，楊玉環的哥哥楊國忠因此受到重用。按照「一山不容二虎」的慣例，李林甫又想幹掉楊國忠，結果他們二人就像「狗咬狗」一樣。李林甫幾次籌謀都落了下風，結果一病不起，就此過世。楊國忠立即揭發李林甫謀反，於是死後的李林甫被從地下挖了出來，按照庶人的禮儀又重新下葬。
李林甫死後不久，安史之亂就爆發了，整個大唐王朝的命運陷入風雨飄搖之中，此後再也沒有重現盛世景象。
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