玄奘法師（602-664），是中國歷史上偉大的佛學翻譯家和佛學理論家。他不僅以其豐碩卓著的譯經成果在中國佛教史上寫下了不朽的一筆，而且以其「五種不翻」譯論在中國翻譯史上留下了永恆的一頁。
玄奘法師的所謂「不翻」，並非指跳過原文省略不翻，而是指在目的語與來源語之間不需要或不存在完全吻合的對應詞，有時將直接採用音譯，而不採用意譯。因此，「不翻」指的是「音譯」。「音譯即不翻之翻」。
所謂「五種不翻」，指的是佛經由梵文翻譯成漢文時，在五種情況下，應該採用「不翻」原則，即「音譯」原則。這五項原則依次為：秘密故不翻、多含故不翻、此無故不翻、順古故不翻、生善故不翻。「五種不翻」是玄奘譯經理論的重心，也是他為「翻語」設立的法則。
■ 秘密故不翻
意思是說，具有神秘色彩的詞語不用意譯，而應採用音譯。
佛經中有大量的「秘密」，如「咒語」等。而「陀羅尼」在梵語中的意思就是「咒語」，漢譯為「秘密語」、「真言」，是佛、菩薩、諸天的秘語，總括佛、菩薩的功德、誓願及佛法精義的簡單語言符號。
這些秘密咒語具有神秘莫測的特點，通過念誦的聲音形式來體現其神秘之處，因此宜採用音譯的方式。「經中諸陀羅尼系佛之秘密語，微妙深隱，不可思議，故不以義譯之」。如果保留這些咒語的梵文音譯，朗讀時就會產生一種神秘感應，獲得字面意義之外的效果，深刻領會佛意，保持佛語的神秘、莊重和典雅；但如果按照字面意思翻譯成漢語，則會失去這種神秘感，失去原有的佛意。
例如：
「阿彌陀佛」意為「無量壽佛」或「無量光佛」，六字真言「唵嘛呢叭咪吽」意為「哦，蓮花裡的珠寶！」。
《大悲咒》共84句，全部採用音譯，第一句「南無喝羅怛那哆羅夜耶」意為「皈依三寶」。
《般若婆羅蜜多心經》「揭諦揭諦，波羅揭諦，波羅僧揭諦，菩提娑婆訶」意為「去吧去吧，到彼岸去吧，大家都度到彼岸，願正覺之法終成就」。
諸如此類的「陀羅尼」均採用音譯，世代口耳相傳，其所體現的神秘力量便形成了強大的心理震懾力。如果按照字面意思來翻譯，則意趣全無。其實，不光是佛教咒語對佛教徒具有特殊的魅力，其他宗教咒語對其信徒也同樣具有神秘莫測的魅力。
■ 多含故不翻
意思是說，具有多種含義的詞語不用意譯，而應採用音譯。佛教經典中有些詞語含義非常豐富，而漢語中找不到與之完全對應的詞語，如果使用其中一個含義的詞語，則會造成信息與意義缺失。
例如，「薄伽梵」具有六種意義：「自在、熾盛、端嚴、名稱、吉祥、尊貴」。漢語裡不存在同時包含這六種意義的對應詞彙，如果採取意譯，在一定的語境中只能譯出其中的一個意義，而其餘五種意義都會缺失，故此只能選擇音譯。
又如，「阿羅漢」意思是「無生、應供、殺賊」；「比丘」意思是「乞士、破惡、怖魔」。這些詞語含有多種意思，如果只翻譯其中的一種，就會丟失其他意思，不能完整表達原義；如果全部意思都翻譯，又顯得累贅，所以只能選擇音譯。
■ 此無故不翻
意思是說，目的語文化中沒有的詞語不用意譯，而應採用音譯。
例如，「閻浮樹」又名「勝金樹」，只產於印度等地，中國沒有這種樹，所以採用音譯。同樣，「檳榔」是印尼語的音譯，「葡萄」是大宛語的音譯，「西瓜」是女真語的音譯，「茉莉」和「曇花」是梵語音譯，等等。
這種彼有我無或彼無我有的文化局限詞，即只存在於一種文化當中，而另一種文化中沒有的事物或概念，一般都採用音譯的方式，保持原文化的形態和精神。
■ 順古故不翻
意思是說，對以前已經存在並廣泛使用的約定俗成的音譯詞語不用意譯，而應遵循習慣沿襲其原有的音譯。
例如，「阿耨菩提」，可以翻譯為「無上」、「正等」、「正覺」。從東漢佛教傳入我國以來，歷代佛經翻譯家都採用梵語的音譯，所以玄奘法師認為不需採用意譯，而應保持其約定俗成的音譯。
■ 生善故不翻
意思是說，有些詞語用音譯能令人生尊重之念，否則容易等閒視之，所以對這類詞語不用意譯，而應採用音譯。
例如，「般若」跟漢語裡的「智慧」的意思差不多，但有著輕重之分。因為「所謂般若不是普通的智慧，是指能夠了解道、悟道、修證、了脫生死、超凡入聖的這個智慧。這不是普通的聰明，這是屬於道體上根本的智慧。這不是用思想得到的，而是身心兩方面整個投入求證到的智慧。」因此，音譯為「般若」顯示出對佛經的尊重敬仰，而意譯為「智慧」則顯得輕淺世俗。實在要譯的時候，「般若」往往被譯為「大智慧」、「妙智慧」、「真智妙慧」之類。
此外，「釋迦牟尼」、「阿耨菩提」、「菩提薩埵」分別被意譯為「覺悟者」、「能仁」；「正遍知」；「道有情」、「大道心眾生」，但音譯和意譯之間體現出尊卑之別。這些意譯都是用儒家和道家的概念與術語擬配佛學的概念與術語，即所謂「格義」或「歸化」，從而不僅混淆了佛學與儒道之間的區別，而且降低了佛陀和佛學的地位。因此，應採用音譯以保持佛經至高無上的地位和典雅莊重的風格。
玄奘大師的「五種不翻」譯論，距今已經有著一千多年的歷史了，隨著時代的發展和語言的變化，音譯這一翻譯策略也經歷了很大改變，變得更加豐富且多樣。在全球化背景下的中西交往日益密切的今天，玄奘大師的「五種不翻」譯論的基本原則和總體精神不但沒有過時過，反而更加彰現其不凡的意義和價值。