廖瓊枝被稱為"臺灣第一苦旦"、又說她是"臺灣最會哭的女人"。儘管她的表情溫和安靜，但當聲音一出喉腔，儘是猛烈而又酸澀的行腔轉韻，往往廖瓊枝淚還沒流下，聽眾已先潰堤。她瘦弱身軀裡蘊含的如此功力，皆源於她異常悲苦的人生經歷。
廖瓊枝即將出生前，由於生父始亂終棄，僅19歲的母親廖珠貴只好未婚生子，引來街頭巷尾議論紛紛，生活艱辛無比。生活並不富裕的外公、外婆，也一同負擔起養育小小孩的責任，而廖珠貴在22歲為解鬱悶前往龜山島旅遊時，途中突然遭遇惡劣天氣，所乘小船隨之翻覆，一縷芳魂，永遠沉沒在茫茫大海，還牙牙學語的廖瓊枝，從此身邊無父無母，幸好外公、外婆對她相當疼愛。
沒過多久，二次世界大戰爆發，臺灣社會動蕩，廖瓊枝與外婆被趕到偏僻的員林山區避難，外公則繼續留在基隆做生意養活一家人，但簡陋的生活環境，讓廖瓊枝跟外婆都染上了瘧疾，尤其是幼小的廖瓊枝病況危急，外公得到了消息，匆匆忙忙地趕到她們身邊。
外公將他賺的錢全花完，算是把廖瓊枝救了回來，而接著他自己接著生病，可此時已沒錢可醫，終被病魔帶走。廖瓊枝一談到這件事時就說：「當年是阿公替我死的」。
廖瓊枝14歲那年，讓她最害怕的事情發生了，年邁的外婆撐不過病魔摧殘，久咳不愈撒手人寰，從此，她成了孤女。這時的廖瓊枝彷徨無助，一位歌仔戲社團的成員看在眼裡，告訴懵懂無知的廖瓊枝，有人要收女兒，可以介紹她認"契母"，而且這個"契母"出手大方，認女兒就馬上給八百元臺幣，在當時是一大筆錢。
單純的廖瓊枝，原本因為有了棲身之所而開心，但待了一個星期，居然有警察找上門。原來這是一家地下妓女戶。心生不安的廖瓊枝天還沒亮就逃跑，找到當初介紹她認契母的那位歌仔戲社員，並要求拿回暫時寄放的錢財，想不到這名推廖瓊枝入火坑的社員，早已將錢財花掉，緊接著契母也再找上門，可憐被騙的廖瓊枝走投無路，在別無選擇下，進入當地頗具名氣的歌仔戲班"金山樂社"，以成為學徒的方式得到一筆費用償還那位契母，在臺灣這叫做"綁進戲班"。
廖瓊枝用三年四個月的時間被"綁"進去，正式踏入歌仔戲的世界。
不知為什麼，乖巧安靜的廖瓊枝竟成了"金山樂社"老闆娘的眼中釘，回憶當年戲班裡電風扇壞了，明明與她無關，老闆娘也打她出氣，還有她每天要幫老闆娘梳頭，梳得不好，也會立即換來一頓毒打。有一次廖瓊枝疑似出水痘，全身起疹子痛苦萬分，但老闆娘不但沒要她好好休息，卻說她在偷懶裝病。
在17歲那年，廖瓊枝決定要逃離這個地方。
逃出火坑的廖瓊枝進入了賣藥團走唱，不久她接到了另一間"金鶴劇團"的邀約，導演願意馬上讓她擔任第一女主角，廖瓊枝驚喜萬分，以為終於要遠離苦難，卻萬萬沒想到，她將遭受這輩子最難忘懷的屈辱。
"金鶴劇團"的導演陳金樹，後來成了團長，他一直很欣賞廖瓊枝，追求著廖瓊枝，甚至大膽求婚。但陳金樹早已有太太，是所有人都知道的事情，因此廖瓊枝始終不答應與陳金樹在一起。
陳金樹趁著廖瓊枝疲累鬆懈的時候，用卑劣的手段奪走女性的貞潔，廖瓊枝因此懷孕，卻因為無依無靠只能忍氣吞聲，到了孩子臨盆，陳金樹不聞不問，廖瓊枝回憶，她自己叫車前往醫院生產，三天之後再自己抱著小孩回到劇團，沒想到在她生產完的第八天，陳金樹就要廖瓊枝開始上臺演戲！
一個剛生產完的母親，身體都尚未復原，還要分神照顧小孩，如果想要喝口雞湯補補身體，都會遭到陳金樹辱罵毒打。此外陳金樹的大太太，經常會來奚落廖瓊枝一番，廖瓊枝身心俱疲，度日如年。
廖瓊枝為了躲避糟蹋她的男人陳金樹，在朋友的介紹下，又到了另一個知名的內臺戲班"龍霄鳳"，這時的她21歲，已到選擇"行當"的時候，當身邊的人問她，你喜歡什麼戲碼，廖瓊枝說，"越可憐的我越愛演"。廖瓊枝開始唱苦旦，尤其最愛唱"慢七字"這種曲調，往往人還沒開口，哭腔已出。
廖瓊枝在龍霄鳳戲班待了兩年，閩南語、古裝電影興起，1956年左右，內臺戲逐漸被迫離開戲院，廣播歌仔戲興起，這時候的廖瓊枝，又遇到了另一個男人林良全，生活所迫下嫁給林良全，廖瓊枝又生了兩個孩子，但這個林良全也非良人，對待廖瓊枝母子極差。為了擔起家計，廖瓊枝進入臺北中華電臺的汪思明廣播劇團，錄製的盤帶，也會在周六周日，輪流於警察廣播電臺、"中國廣播公司"播放，有時候還要到臺北市新公園唱現場，空閒的時光，廖瓊枝坐在公園裡，想起自己的身世與命運，總會獨自飲泣。
上世紀六十年代，廖瓊枝加入南行劇團，到了馬來西亞演出，以《寶蓮燈》這齣戲獲得滿堂彩，靠著戲迷的大紅包，讓廖瓊枝慢慢存了一點積蓄，回臺之後，她將賺到的錢小心翼翼地放在銀行定存，因為過去實在窮怕了。沒想到林良全把腦筋動到這筆錢身上，並因此對廖瓊枝動粗。
一路走來，廖瓊枝總是遇人不淑，這次的爭吵，讓廖瓊枝一度動了輕生念頭，她感嘆為何自己過得那麼辛苦，也想過出家當尼姑，但最終因為身邊的孩子打消了這些主意，最後她下定決心離開林良全。
離開了不好的男人，孩子也漸漸長大，廖瓊枝肩頭上的重擔也漸漸卸下，她的前半生由血淚堆砌，40歲之後，苦盡甘來。
1970年，廖瓊枝45歲，她的歌仔戲生涯接近半退休狀態，此時接到了臺北師大音樂系的邀請，舉辦一系列的民間樂人音樂欣賞會，掀起臺灣本土音樂熱潮，廖瓊枝因緣際會進入了"文化界"。
她的傳奇故事還沒停歇，一次宴請外賓的場合中，廖瓊枝受邀演出，沒想到當她再度唱起哭調，一句歌詞都聽不懂的外賓，竟流下淚來，原來廖瓊枝唱的已無關歌詞，而是那歷經風吹雨打的人生。
廖瓊枝還曾多次在廈門參加閩臺戲曲研討會，與大陸戲劇團交流頻繁，當廖瓊枝65歲成立基金會時，更給自己設定了一個新的人生目標，"促進海峽兩岸歌仔戲藝術交流，盡全力將歌仔戲發揚光大。"
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