西行求法的先驅者——法顯
天佑
與道安同時的法顯（西元三三四至四二〇年），同樣是一位了不起的佛門先賢。他俗姓龔，平陽郡武陽縣（今山西襄丘）人。家中原有兄弟四人，後皆不幸夭折，只剩下他一個。父母非常害怕，便將只有三歲的法顯度為沙彌。
說來也很奇怪，只要接回家中，小法顯就會得病；一旦送回寺內，就會恢復如初。不得已，母親只好在屋外建造精舍，以便時時親近。十歲那年，父母先後離世，法顯「至性過人」。其後再無牽掛，依然捨身緇門。
自幼生活在廟裡，耳聞目染全是佛教典籍；不受纖塵，自然進步神速。無奈，此先譯經不成系統，產生不足之憾；法顯暗暗發願，一定要將缺傳的經典譯來。晉隆安三年（西元三九九年；一說隆安四年，即宏始二年），機緣成熟，法顯以近古稀之高齡，與慧景、道整、慧應、慧嵬等人結伴，前往西域。
當時的河西走廊民族割據，各自為政；旅途非常艱難。直到第二年夏天，才過了範川（今甘肅省榆中縣東北），來到張掖。在這裡，法顯與另一支西行的僧團（寶雲、智嚴、慧簡、僧韶、僧景）相遇；由於志同道合，便在一起結夏。
當年秋季，他們同路來到敦煌。經過一個多月的休整，正好有使者出塞，法顯團隊便隨之啟程（寶雲團隊在此別過）。由於得到太守李浩的供給，裝備充足。他們沿著枯骨路標（《高僧法顯傳》：「遍望極目欲求度處，則莫知所擬；唯以死人枯骨為幖幟耳」），穿行沙磧地帶；行走十七天，差不多千五百裡，來到鄯善國。
其後，轉向西北，在烏夷國遇到寶雲團隊。此地環境惡劣，民風不類，再加上當地僧團並不承認他們，智嚴、慧簡、慧嵬三人只得返向高昌化緣。剩餘人等得到符公孫的供給，直向西南進發。
在荒漠行進月餘，於隆安五年（西元四〇一年）一月五日到達于闐。這是一個佛教國家，國豐民樂，法顯等人受到國主禮遇。稍作停留，七人又再分道：慧景、道整、慧達先行動身，向竭叉國出發；法顯等人則在于闐停留，等候參與四月間的「行像」盛會。
會後，僧韶獨自追隨一位印度僧人前往罽賓。法顯等人則經子合國，南行入蔥嶺山；在於麾國過夏後，到竭叉國與慧景等人匯合。恰巧遇上五年一度的無遮大會，他們便在那裡休整。歷經千辛萬苦，終於在次年度過蔥嶺，進入北印度陀歷國。繼續沿嶺往西南行進，終於渡過新頭河；這是連張騫都沒有來過的地方啊！
慧景、道整、慧達三人急於「供養佛影、佛齒及頂骨」，先向那竭國出發；法顯等人則在烏長國結夏。安居畢，再次啟程；南下經宿呵多、竺剎尸羅、健陀衛到弗樓沙。
不想，先行一步的慧景等人出了變故：慧景病了，道整留下來照顧他；慧達一人回到弗樓沙，與拜謁、供養完佛缽的寶雲、僧景一同歸國（他們的目標是巡禮佛跡，與法顯不同）。
此時，慧應已在佛缽寺病故，法顯只能獨自前去有多處佛跡的「那竭國界醯羅城」，並在那裡過冬。
元興二年（西元四〇三年），法顯、慧景、道整三人南度小雪山。不料，慧景大病初癒，不敵嚴寒，未能走出雪山。法顯、道整來到羅夷國結夏。後經西印跋那國，度新頭河到毗荼國；再入中印摩頭羅國，過蒱那河東南行，於翌年春季到達僧伽施國。
在龍精舍過夏後，又繼續往東南行經罽饒夷等六國，來到毗舍離。度恆河，南到摩竭提國巴連弗邑；順河西行，經迦屍國波羅捺城，再從西北到達拘睒彌國。在這廣泛遊歷的過程中，法顯瞻禮了多處佛跡。
義熙元年（西元四〇五年），法顯回到巴連弗邑。他在這裡住了三年，搜求各種經論；同時學習梵語，以便抄寫法本。法顯西行，初衷是為求取律藏。在此之前，他在流行說一切有部的北印度找不到成文律本（戒律傳授全憑口傳心記）。
如今，來到巴連弗邑，才得到一部完整的律藏——《摩訶僧祇律》。（《法顯傳》：「法顯本求戒律，而北天竺諸國，皆師師口傳，無本可寫。是以遠涉乃至中天竺，於此摩訶衍僧伽藍得一部律，是摩訶僧祇眾律。」）
同時，他還抄得七千偈的《薩婆多眾鈔律》（《十誦律》）。這兩部律都是當時通行的本子。此外，他還收集到約六千偈的《雜阿毗曇心》、約五千偈的《方等般泥洹經》及《摩訶僧祇阿毗曇》等。不負辛勞，法顯終於完成了他的素願。
與他同行的道友此時僅剩道整，而道整已經習慣了印度的生活，決定不再離開；法顯便預備獨自東還，好將佛經傳譯流通。他往東經瞻波國，於義熙四年到達東印度多摩梨帝國；在此地，為了繼續寫經和描摹畫像，住了一年餘。
五年，他從海口搭商人貨船往獅子國（斯裡蘭卡），又用兩年時間多方搜求經本；得到彌沙塞部《五分律》，並《長阿含》、《雜阿含》、《雜藏經》等經典。
義熙七年，法顯搭乘商船從南海啟程歸國。一路漂流，一路轉程，終於在義熙八年（西元四一二年）抵達青州（今山東即墨）南岸。法顯自西元三九九年啟程，途經三年抵達南亞；廣泛遊歷六年後，經獅子國，又用三年時間才回到祖國。前後十餘年，經歷三十餘國。漢地僧人，陸往航歸成功求法，此屬首創。
同行者十餘人中，僅法顯一人成功將經典取回。這一壯舉，鼓舞了後世西行取經人的決心。法顯在青州，得到太守李嶷的熱情招待。次年秋，南下建康（今江蘇南京）；住道場寺，會同佛馱跋陀羅及寶雲等人一同譯經，完成夙願。五年後，譯事告一段落，法顯轉赴荊州辛寺，並在那裡逝世。
法顯在建康道場寺，與佛馱跋陀羅共同譯出五部經律：《摩訶僧祇律》四十卷、《僧祇比丘戒本》一卷、《僧祇尼戒本》一卷、《大般泥洹經》六卷（此經為我國首唱「佛性」——「如來藏」說，又不許闡提成佛，保存了該經的早期面目，甚為珍貴）、《雜藏經》一卷。
（舊傳，他還與佛馱跋陀羅一起譯出了《雜阿毗曇心論》十三卷，可惜已佚。至於由他帶回的《彌沙塞律》，後於劉宋景平元年——西元四二三年，由罽賓律師佛陀什譯出。《雜阿含》於劉宋元嘉十二年——西元四三五年，由求那跋陀羅譯出。元嘉十年——西元四三三年，印度三藏僧伽跋摩補譯求那跋摩翻譯未畢的《雜心論》，所據即法顯攜回抄本。《長阿含》由罽賓婆沙師佛馱耶舍在長安依另一底本譯出，法顯抄本埋沒未傳。）
這些譯本，譯文都很樸素，別成一格；補足了許多缺傳的大小乘三藏基本要籍。