丞相最早出現在秦國，是秦武王設立的。秦武王是一個胸懷大志的人，他看六國都有相國這個職位，秦國要標新立異一些，就把秦國的相國改成了丞相。秦武王二年（公元前309年），秦武王設立了左右丞相各一人，還讓丞相修改了相關的律法，包括施行疏浚河道，建造堤壩等工程。
雖說在《文獻典考》中有「「黃帝置六相。堯有十六相。殷湯有左右相。周成王有左右相。」講的是先秦早期和上古神話時期置相的事情，但顯然，「相」真正起到君王的輔佐作用是到春秋時期才出現的。
丞相是古代的官名，《說文解字》裡面是這樣解釋的——「丞」字作：「翊也，從從卪從山。山高，奉承之意」；「相」字作：「省視也」之解。
意思是說，丞相是輔佐天子的人，地位尊貴。
在秦惠王時期，設立了相邦的職位，相邦主要就是幫助秦王治理天下的，呂不韋是秦國最早被選定為相邦的人選，但後來，呂不韋牽連到謀反事件中，相邦這個職位就一直是空缺的。
秦惠王（劇照）
但、這個時候的相、相邦的作用雖然和後代的丞相有相同之處，但實際上還是有所區別。在秦國東陵出土的器物上刻寫的金文表示，相國和丞相是分開的兩個官職，並且相國的地位要比丞相高一些。
秦武王時期設立了左右丞相作為相邦的副手，之後相國和左右丞相就是同時存在的。而到秦始皇嬴政統一中國之後，左右丞相被保留了，秦二世增加了中丞相這個職位。也就是說，當時是左、中、右丞相同時存在的。
漢代依然有相國設立，但是丞相是相國的副手。西漢時期，丞相被改為了大司徒，哀帝到東漢建安十三年之間是沒有設立丞相的。到建安十三年，曹操重新啟用丞相官職。但丞相的職位出現的時間並不長。
三國兩晉南北朝時期，大約三百多年的時間裡，除了蜀國和東晉初年、北朝一段較短的時間有設立丞相，其他時期是沒有丞相的。往後，隋朝和唐宋時期基本上也沒有設立丞相這一官職。
中間的重新啟用是在唐玄宗開元元年、南宋1172年，改尚書左右僕射為左右丞相，後朱元璋在1600年廢除了宰相。可以看到，丞相的官職演變是斷斷續續的，在歷史上存在的時間並不太久。
那麼宰相是什麼呢？宰相是中國古代對輔佐君主掌握國家權力的官員的俗稱，宰相併不是具體的官名。所以說歷朝歷代，掌握著朝廷重權，輔佐君王的重要人物，即使沒有丞相的官職，也可以被稱為宰相。宰相在歷朝歷代的稱謂也是有差異的。
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