說起丞相和宰相，可能絕大多數人都覺得是一個官職。因為歷史上好像叫丞相的又被叫宰相，叫宰相的也常常被叫丞相。但是，事實上這卻是完全兩個不相同的概念。丞相是丞相，宰相是宰相，兩者不是一回事，切勿傻傻分不清。下面，筆者就帶著大家來看一看丞相和宰相究竟是什麼，二者有什麼差別。
首先我們來說丞相。丞相其實就是我們一般意義上理解的那個「丞相」，它是一個官職名稱。歷史上做丞相的名人很多，比如蕭何被稱作蕭丞相，曹操被稱作曹丞相，胡惟庸則是中國最後一個丞相。一般而言，丞相是一個國家當中「一人之下，萬人之上」的地位，除了皇帝，他就是老大。
或者他直接就是實際上的老大，比如「曹丞相」。當然，這是一般情況下，遇到皇帝特別厲害的，丞相一般都不好當。比如漢武帝手下的丞相就特別的不好當，他在任期間一共有13位丞相，而其中有4個在任上自殺了，3個則被漢武帝給殺了，剩下的6個當中大多數也沒有得到善終。
漢武帝一朝，丞相直接取代皇帝成了「最危險的職業」，幾乎是個人都不想被漢武帝提拔了去當這個職務。那麼，為什麼漢武帝會如此的喜歡「弄死」丞相了？我們後面再說。先說丞相這個制度，它大約誕生於戰國時代。在更為久遠的時候，皇帝往往也會設置各種輔助自己的「二號人物」，但是卻沒有丞相一說。
周朝的二號人物一般會被周天子分權，他們是太師、太傅、太保，他們分管不同的領域，因此實權並沒有丞相那麼大。春秋戰國以後，諸侯興起了招納人才，管理國家的熱潮，因此往往要給人才很大的權力，這時候類似於「丞相」的實權「二號人物官職」開始出現，比如秦國的左庶長，商鞅就曾經擔任過這個職務。後來，出現了丞相。秦國東陵出土文物：
「八年相邦薛君、丞相殳。」
到了公元前221年秦始皇統一中國後，他把三公九卿固定為制度，丞相就是「三公」之一。不過，秦始皇也是個狠人，他的丞相基本翻不起什麼大風大浪，只有他死後李斯才敢搞事情。但是皇帝是一人之皇帝，丞相卻是百官之丞相，所以隨著朝代壽命的延長，歷史上漸漸出現了丞相和皇帝爭權的現象。
這也就是中國歷史一條重要的主線——帝權與相權的鬥爭。在這個鬥爭當中，絕大多數皇帝是失敗了的，因為你一打開史書就會發現，上面全寫著丞相如何如何的好，皇帝如何如何的昏庸無道。只有少數幾個皇帝可以把丞相摁在地上蹂躪，比如說秦始皇、漢武帝、明太祖。這也正是漢武帝手下的丞相大都死於非命的原因。
那麼，宰相又是怎麼一回事呢？與丞相不同的是，宰相併不是一個具體的官職，而是一個「尊稱」。它的大概意思就好比現在當時所說的「朝廷大員」，而且還是那種數一數二的「大員」。所以歷史上的丞相一定是宰相，但是宰相卻未必是丞相。所謂「宰」，就是主宰的意思；所謂「相」，就是幫助治理的意思。
歷史上，伊尹曾經做過「相」，姜太公曾經做過「太宰」，他們都是當時一人之下，萬人之上的人，所以人們就把「宰」和「相」二字結合起來，變成了「宰相」。但是，歷史上的宰相從來都不是單獨的指某一個官職或者某一個人，而是泛指所有掌管朝廷關鍵職位的官員，在歷朝歷代都會有所不同。
比如，在唐朝的時候，中書省的中書令門下省的侍中、尚書僕射都是宰相。其他的百官如果被皇帝加了參議政事、參知政事、同知政事、同平章政事等稱號的，也算是宰相。比如狄仁傑的官職是什麼什麼同平章政事，所以他也是唐朝的宰相。而宋朝的宰相一般是同中書門下平章事、或者參知政事等等。
後來朱元璋看丞相制度對皇權的壓力太大，所以乾脆廢了丞相這個職位。不過，一個國家可以沒有丞相，卻不可以沒有宰相。因為皇帝終究還是要把權力分配給下級，讓下級來幫助自己處理政事的。所以後面就產生了內閣制度，雖然內閣當中沒有了丞相，但是卻有內閣首輔，實際上就相當於換湯不換藥。只不過丞相改名為內閣首輔罷了。
看完這些，你明白了丞相與宰相的區別了嗎？