「好一朵美麗的茉莉花，芬芳美麗滿枝椏，又香又白人人誇」提起《茉莉花》這首歌，可以這麼說，絕大多數中國都會哼上幾句。即使是在國外，只要是有華人華僑的地方，都會聽到這首歌的曲調。這首歌，成了除國歌外，最能代表中國的一首歌曲。
說起《茉莉花》這首歌的起源，可以上溯到明清時期。其實這首歌最初的名字是《鮮花調》，在明朝的萬曆年間就有記錄，後來到清代乾隆年間，有一部大家都很熟悉的戲《西廂記》，講的是張生和崔鶯鶯的愛情故事，裡面有兩句重疊的戲詞「鮮花調」，這是《茉莉花》這首歌的雛形。
《茉莉花》因為在我國江蘇一帶流傳最廣，大家都把它稱作是一首江蘇民歌。抗日戰爭時期，新四軍挺進淮南，部隊裡有一個大眾劇團，團裡有一名文藝兵叫何仿。當時部隊開到南京附近的金牛山一帶，何仿偶然間聽到一位民間藝人，自彈自唱一首曲子很好聽。就好奇地跟這位老藝人攀談起來，這才了解到這首曲子叫《鮮花調》。歌詞裡面唱到三種花，有金銀花、玫瑰花和茉莉花。
何仿回到部隊，把這首歌進行了修改，去掉了前面的那兩種花，只留了茉莉花。在歌詞中重點突出了茉莉花的特點，並且把個別稱呼也做了修改，比如把「奴」改成「我」，使歌詞更加大眾化，更易於傳唱，最後把歌的名字更名為《茉莉花》。
解放後，南京軍區成立前線歌舞團，何仿任團長。有一次，團裡一位女演員陳桂蘭，用吳儂軟語演唱了這首《茉莉花》。何仿聽完後認為很好聽，就對陳桂蘭說：「以後你就用吳語演唱這首歌。」到了1959年，周總理訪問奧地利，前線歌舞團跟隨總理，在維也納第七屆世界青年和學生和平友誼聯歡節上，陳桂蘭演唱了這首歌，受到當地觀眾的熱烈歡迎。
後來前線歌舞團跟隨總理先後走訪世界許多國家和地區，像莫斯科、布達佩斯、雅加達、金邊、萬隆等地，當地的華人華僑聽到這首歌，都非常喜歡，因為它喚起了華僑對祖國和家鄉的眷戀之情。1997年6月30日午夜時分，在香港回歸祖國，政權交接儀式開始之前，由中國軍樂隊演奏的第一首曲子，就是這首《茉莉花》。據何仿的兒子何海峰迴憶，當年老爺子看電視轉播，聽到在這個偉大的時刻，中國軍樂團演奏了經過自己改編整理的曲子，激動得熱淚盈眶，這首曲子也是何仿老先生最喜歡的一首歌。
2004年，一位五歲的小姑娘上幼兒園，跟著老師經常表演一些舞蹈，也唱過這首《茉莉花》。有一天，一位光頭大大來到幼兒園，讓她再唱一遍這首歌。小姑娘毫不卻場地唱了一遍，唱完了也沒當回事，就跑出去跟別的小夥伴們玩去了。到家後，媽媽跟她說，老師要帶她和另外幾個小夥伴去很遠的地方唱歌，問她怕不怕，小姑娘滿臉笑容地回答：「我哪兒都敢去。」2004年，在雅典奧運會的閉幕式上，這位小姑娘在舞臺上唱響了這首《茉莉花》。
這個小姑娘名叫陳天佳，那位光頭大大就是大名鼎鼎的導演張藝謀。據小姑娘陳天佳回憶，平時演唱這首歌都是在平地上，在奧運會閉幕式上，自己站在升降臺上，旁邊還不停地燃放禮花，一害怕就身不由己地抖了一下。自己那麼小在那麼重要的場合，就代表中國演唱了這首歌，還邀請世界朋友到中國參加2008年奧運會，是自己一生最美好的回憶，也是自己引以為豪的一件終生難忘的大事。
說起這首歌，還有一個小插曲。在清朝時期，曾經被當作中國國歌在德國演奏過。1896年清政府大臣李鴻章出訪德國，德國政府以國際交往中，迎接國家元首的禮儀，歡迎李鴻章來訪。按照國際慣例，在歡迎李鴻章的儀式上，儀仗隊要奏響來賓國的國歌。這可把李鴻章難住了，因為當時清政府根本就沒有國歌。好在李鴻章是見過大世面的人，他靈機一動，他是江蘇人，對江蘇民歌《茉莉花》非常熟悉，於是就讓樂隊演奏這首歌作為國歌。後來這首《茉莉花》就算是清朝的「代國歌」，在外交場合奏響，別人還給這首歌曲了一個名字叫《李中堂樂》，李鴻章聽了還很高興。
《茉莉花》這首歌，在極具東方韻味的旋律中，作為中華文化的象徵不時地在世界各地唱響，它集合了上百年的國樂精華，成為一首代表著和平的友誼的歌曲，成為一張中國送給世界的音樂名片。它曲調委婉悠揚，在中國乃至國際上，都具有極高的知名度，被廣為傳頌。成為中國文化的代表元素之一，因為它在歷史上的特殊地位，被譽為"中國的第二國歌" 。