戰國初期，秦國井田制瓦解、土地私有制產生和賦稅改革，都晚於其餘六國，社會經濟的發展落後於齊、楚、燕、趙、魏、韓六個大國。為了增強秦國實力，在諸侯國的爭霸中處於有利地位和不被別國吞併，秦孝公即位以後，決心圖強改革，便下令招賢。商鞅自魏國入秦，並提出了廢井田、重農桑、獎軍功、實行統一度量衡和建立縣制等一整套變法求新的發展策略，深得秦孝公的信任，任他為左庶長。他先後兩次實行以「廢井田、開阡陌，實行郡縣制，獎勵耕織和戰鬥，實行連坐之法」為主要內容的變法。經過商鞅變法，秦國的經濟得到發展，軍隊戰鬥力不斷加強，發展成為戰國後期最富強的封建國家。
商鞅第一次變法在秦孝公六年，把秦獻公時實行的什伍制變成相互監督糾發的連坐制。商鞅的法律規定什伍間要"相牧司連坐"，把老百姓給組織了起來。十家一什，五家一伍，一家犯罪，五家十家都受到牽連，即一家有罪而九家相揭發。若不揭發，則十家連坐，這就叫做連坐。商鞅制定的法律規定：不揭發檢舉的"腰斬"，檢舉揭發的同斬敵人首級一樣受到賞賜，窩藏有罪的人與投降敵人同罪。降敵罪的懲罰是本人斬首，全家罰為刑徒作苦役。
重農抑商，獎勵耕織。中國古代人分四等，士農工商，商居四民之末。當時重農抑商，獎勵耕織的關鍵原因還是生產力水平太低了。有道是「一夫不耕，或受之飢；一女不織，或受之寒」。農者，天下之大本也，黃金珠玉，飢不可食，寒不可衣。重農抑商是跟當時生產力水平是相適應的，政策上必須得重農。另一個原因就是當時的商品主要是奢侈品，與百姓的生活無關，要來也沒用，搜羅一打翡翠瑪瑙都不一定能換幾串麻辣燙。直到中唐以後，民生用品才逐漸多起來，但再往後，比如到了清朝，隨著國家經濟水平的發展，還採取重農抑商的政策，那就阻礙經濟的發展了。
獎勵軍功，禁止私鬥，頒行按軍功受賞的二十等爵制。高官授爵在此之前是世襲世祿制，生下來就有俸祿，從商鞅變法開始改變了這種情況，獎勵軍功，按功受爵。秦國把爵位從一級到二十級，愈高享受的待遇、特權愈優厚。如升到第十級"五大夫"時，賞賜給300戶人家的稅地。爵位在五大夫以上，除享有600戶人家的租稅供他食用外，還有權收養賓客。有爵位的人，犯了法，還可以減免，"爵自二級以上，有刑罪則貶，爵自一級以下，有刑罪則已。"貶是指降低爵位，"已"是取消爵位。秦國的這種激勵制度使得秦軍在戰場上非常的驍勇善戰，割頭不倦，一般被人稱做虎狼之師就是這個原因。
廢分封，行縣制。以前的分封制留下太多隱患，嚴重削弱了中央集權的力量。造成天子和諸侯的脫節，商鞅為了解決這個問題，全國設31個縣，由國君委任縣令。後來縣上又設郡，郡守和縣令都由國家來任命，從根本上加強了中央集權的作用。統一度量衡，度是長度，量是容積，衡是重量。度量衡不一樣的話，會給各地的交流帶來很多麻煩。燔詩書而明法令。這就是後來的焚書坑儒，可見商鞅是典型的法家代表，強調法治，要求大家服從命令聽指揮。
廢井田，開阡陌（阡陌就是田間的大路）。秦國把這些寬闊的阡陌剷平，也種上莊稼，還把以前作為劃分疆界用的土堆、荒地、樹林、溝地等，也開墾起來。誰開墾荒地，就歸誰所有。土地可以買賣。商鞅以法律形式確立了土地私有。改變了之前大家心照不宣，國家變相默認土地私有的狀態。
商鞅變法是戰國時期一次較為徹底的封建化變法改革運動，順應了封建歷史發展的潮流，推動奴隸制社會向封建制社會轉型，符合新興地主階級的利益，大大推動了社會進步和歷史的發展。通過改革，秦國廢除了舊的制度，創立了適應社會經濟發展的新制度。改革推動了秦國社會的進步，促進了經濟的發展。同時，壯大了國力，實現了富國強兵。為以後秦統一全國奠定了基礎，對中國歷史的發展起到了重要的作用。