武則天才智過人，一生基本都是成功的，即使被逼退休，做了太上皇，也是一樣。
武則天六十九歲稱帝，改東都洛陽為神都，並且定都神都。後來年紀越來越大，得考慮繼承人的事情，她的心腹宰相狄仁傑勸她：世上只有兒子祭祀父母的，沒有侄兒祭祀姑姑的。
狄仁傑的話正中武則天心事，她稱帝以後，武氏的祖先封了一大堆，連自己的父親都上了皇帝封號，同樣的道理，如果武三思等人繼承皇位的話，自然也會給自己的父母上尊號，而武氏的後人皇位父子相傳，自然只祭祀自己這一脈，沒有後人祭祀這在古代是大事。
所以她召回被貶的中宗，並且決定還都長安城，這就是在向世人昭告在自己百年之後還是由李氏子孫掌王權社稷，等於還政李唐皇室。而這期間李顯即使被立為太子可是在強勢的武則天面前連大聲說話的勇氣都沒有。
唐中宗不情不願的神龍之變
武則天八十二歲了，身體很差，都不能親理朝政了，大小事情交與張氏兄弟處理，李顯卻在宰相張柬之、武將李多祚協作下，弟弟相王李旦等李氏皇族的支持下，發動了「神龍之變」，殺了張氏兄弟，逼武則天退位。武則天退位後僅二百六十多天就去世了，為什麼李顯要這麼著急呢？
事實上李顯並不樂意發動神龍政變，是保皇派發起的，武則天老年寵信張易之兄弟，這兩人把李姓皇族得罪了個乾淨，也非常害怕李顯繼位，他們把控武則天，不斷在她面前進讒言，妄圖剷除朝中異己，除了張氏兄弟，武三思依舊對皇位虎視眈眈，此時的武則天已經是病體違和，他們害怕哪天這些人裡應外合來個矯詔篡位，所以先下手為強，李顯就在種種半勸諫半脅迫式的擁立下發動了政變。
事實上直到政變已經發動，李顯依舊不願意出面主持大局。他打心眼裡是不認同這樣的做法的，因為這樣做對他來說毫無必要，保皇派發動政變成功了，有從龍之功，他是太子，發動一場不一定有必要的政變，本來是正當名分的繼位變得不明不白有篡位之嫌，所以他的想法，是只想殺死張易之兄弟，不樂意逼宮。但是事情發展到這一步，開弓沒有回頭箭了。
武則天具有卓越的政治才能，堪稱一代聖君，她極得民心，在大臣們也頗有威望，所以當虛弱老病的武則天因為退位移居上陽宮時，大臣們都傷感不已，大臣姚崇也就是後來的宰相，禁不住失聲痛哭，李顯甚至要把皇位還給武則天。
武則天平靜地接受了生活的安排
八十歲以後，武則天的身體變得很差，很少臨朝聽政，這也是保皇派敢發動神龍政變的原因之一。張柬之等人殺了張易之兄弟，李顯不敢出面，武則天把他找來怒罵了一頓，第三天就把帝位讓給了李顯，只保留了「則天大聖皇帝」的尊號。
權力是最好的美容劑，跟大多數一退休無所事事，老態畢現一樣，本來保養得不錯的武則天迅速老態龍鍾，從退位到去世這中間共有二百六十多天，她一直是在病床上度過。李顯對她很孝順，十天便往上陽宮探望一次，要求對於武氏三代（武則天及其父、祖）的名諱，有上奏言事的臣民都不得觸犯。
武則天在上陽宮駕崩，臨終時遺命：「去除帝號，只稱則天大聖皇后。赦免王皇后、蕭淑妃的族人以及褚遂良、韓瑗、柳奭的親屬，她的一生都在追求權力，追求更高的地位和榮耀，但是可能到最後才明白，這一切都是過眼煙雲。王皇后、蕭淑妃、褚遂良、韓瑗、柳奭等等都是她登上權力祭壇的祭品。大凡帝王都會玩弄權術但是很少有人在活著的時候反思自己做過的一切，相反都會極力隱瞞自己做過的一切，一般都是繼任者為了收買民心彰顯仁德，才會對以前的冤案錯案平反。
武則天不一樣，竊取的權力要還，欠下的債要還，附廟，歸陵，去帝號，以高宗李治皇后的份與李治合葬。李治的墓早已合上，可是李顯為了完成武則天心願，力排眾議，不顧大臣們反對，堅決把武則天葬在李治的身旁。所以武則天的一生也算是有個圓滿結局。
武則天死後，武三思等人並不死心，又依附韋皇后作亂，景龍元年，左羽林大將軍李多祚帶著300羽林騎兵誅滅武氏，將武三思與武崇訓統統殺死。唐睿宗繼位後，出於對武家的怨恨，下令將二人的墳墓掘開，並暴屍於光天化日。不得不說，武則天還是很有先見之明的。