很多人對晚清的羸弱，十分憤慨。這種憤怒是有道理的，因為如果你看一下明朝大名鼎鼎的三大營，你就會發現，其實中國古代並不落後，只不過近代突然陷入一種無法擺脫的停滯而已。箇中原因，一言難盡，清朝帶來了許多嫁妝，也帶走了很多聘禮，比如曾經一度領先世界的軍火工業。
明朝三大營又稱三大營，包括五軍營﹑三千營和神機營，至明正統十四年（1449）二月，總人數約為17萬。三大營為明代京軍編制。洪武初即設，隸大都督府。十三年(1380年)改隸五軍都督府。明成祖遷都北京後，分設京師京營和南京京營，規制漸臻完備。
1 五軍營
明代京軍三營之一，由馬軍、步軍組成。明太祖時設大都督府，以節制中外諸軍，京城內外置大小二場，分教48衛卒。成祖北遷後，增為72衛。永樂八年（公元1410年）始分步騎軍為中軍，左右掖，左右哨，稱為五軍。除在京衛所外，每年又分調中都、山東、河南、大寧各都司兵16萬人，輪番到京師操練，稱為班軍。隸屬五軍營的還有掌隨駕馬隊官軍的十二營，掌操練上直叉刀手及京衛步 隊官軍的圍子手營，以及幼官舍人殫忠﹑效義諸營。
十二營、圍子手營、幼官舍人營、殫忠營、效義營附五軍營中。五軍營設提督內臣一人，武臣二人，掌號頭官二人，大營坐營官一人，把總二人。各軍營設坐營官一人，馬、步軍隊把總各一人。平時操練營陣。皇帝親徵時，大營居中，五軍分駐於外，為作戰主力。
2 三千營
三千營，明永樂時京軍三大營之一，最初以塞外降丁三千騎兵組成。嘉靖年間蒙古騎兵發展到約七萬人後改名神樞營。之所以叫三千營，是因為組建此營時，是以三千蒙古騎兵為骨幹的，當然後來隨著部隊的發展，實際人數當不止三千人，三千營與五軍營不同，它下屬全部都是騎兵，這支騎兵部隊人數雖然不多，卻是朱棣手下最為強悍的騎兵力量，他們在戰爭中主要擔任突擊的角色。
三千營分五司，分掌皇帝的旗 ﹑輿服﹑兵仗金鼓、御用寶物等：
掌執大駕龍旗、寶纛（dào）、勇字旗、負御寶及兵仗局什物上直官軍。
掌執左右二十隊勇字旗、大駕旗纛金鼓上直官軍。
掌傳令營旗牌，御用監盔甲、尚冠、尚衣、尚履什物上直官軍。
掌執大駕勇字旗、五軍紅盔貼直軍上直官軍。
掌殺虎手、馬轎及前哨馬營上直明甲官軍、隨侍營隨侍東宮官舍、遼東備御回還官軍。
3 神機營
明代京城禁衛軍中三大營之一，是明朝軍隊中專門掌管火器的特殊部隊，開啟了世界上火器部隊的先河。神機營，因用兵交趾(今越南)，得火器法，立營肄習而名，其下亦分中軍、左﹑右掖、左﹑右哨。中軍分設四司，掖﹑哨各分設三司，掌銃﹑炮等項火器。隸屬該營的還有五千營，掌操演火器及隨駕護衛馬隊官軍。三大營各設提督內臣﹑武臣﹑掌號頭官統領。各軍﹑各司分設坐營官﹑把總﹑坐司官﹑監槍內臣﹑把司﹑把牌不一。洪熙時(1425年)，命武臣一人總理三大營營政。平時，五軍營練習營陣，三千營練習巡哨，神機營練習火器。當皇帝親徵時，三大營環守於皇帝大營，一般是神機營居外，騎兵居中，步兵居內。
神機營擔負著「內衛京師，外備徵戰」的重任，主管操練火器及隨駕護衛馬隊官兵，是皇帝直接指揮的戰略機動部隊。神機營與明初創編的衛所駐軍的編制不同，其最高編制級別為營，營編提督內臣2人、武官2人、掌號頭官2人；營下編中軍、左掖、右掖、左哨、右哨五軍，各設坐營內臣1人、武臣1人，除中軍下領四司外，其餘各領三司；每司設監槍內臣1人、把司官1人、把牌官2人。營專習神槍、神炮。稍後，又得都督譚廣馬5000匹，稱五千下營，附於神機營，設官如神機營以下各軍，營下編四司，每司設把司官2人。
永樂八年（1410年）徵交趾（今越南）時，朱棣得神機槍炮法，特置神機營肄習。明成祖在親徵漠北之戰中，提出了「神機銃居前，馬隊居後」的作戰原則，神機營配合步兵、騎兵作戰，發揮了重要作用，使火器的應用更趨專業化，神機營也成為明軍的一個兵種。該營是京軍三大營之一（其餘兩營是五軍營及三千營），裝備有火槍、火銃等，後期又添置火繩槍。這種獨立槍炮部隊建制在當時中國乃至世界各國都處於領先地位，比歐洲最早成為建制的西班牙火槍兵（創建於1510 年），要早一個世紀左右，是明代早期火器部隊領先於世界的佐證。