楊虎城出生於陝西蒲城，自然不屬於蔣介石的浙江同鄉圈子。他出身江湖，也不屬於蔣介石嫡系的保定軍校系圈子、日本士官學校系圈子和黃埔軍校系圈子。
1949年8月，貴陽黔靈山下麒麟洞一所隱秘的四合院中，楊虎城將軍佝僂著腰，懷抱幼女，步履老態地來到院中，然後緊靠在一方石案下，緩緩戴上老花鏡，徐徐展開手中的報紙，默默捧讀了起來。他已被蔣介石囚禁了12年，但萬萬沒有想到罪惡的魔爪正在向他伸來……
1949年9月17日，陰森的重慶戴公館（戴笠為討好蔣介石而修建的一座防空別墅），一場血腥的殺戮正在進行。
楊虎城被劊子手張鵠引進了一個房間，捧著母親骨灰（楊夫人謝保貞己於1947年被害死於獄中）的小兒子楊拯中的腰部被猛刺，楊拯中慘叫一聲：「爸！……」就倒下了。猛回頭的楊虎城還未看清小兒子被刺殺的慘狀，自己也被劊子手的利刃刺中了，父子同時倒地而亡。
與此同時，楊虎城的幼女楊拯國也被殘殺。楊虎城的秘書宋綺雲夫婦和他們的孩子宋振中，副官閻繼明，部下張醒民也慘遭殺害。
八條生命，頓時都倒在血泊中。
此時，距新中國成立僅差二十多天。
黎明就在眼前，他們卻被黑暗吞噬了。
西安事變」過去了76年，然而仍然有諸多未澄清的問題：楊虎城在「西安事變」中起了多大作用？蔣介石為什麼殺他而不殺少帥張學良？
「西安事變」後幾十年，張、楊兩家人再沒見過面，楊虎城之孫楊瀚抱著了卻父親遺願的想法，曾兩次赴美探望張將軍。但出乎他的預料，張學良對「西安事變」隻字不提。
為了解開謎團，楊瀚費時多年，收集整理了大量解密檔案和當事人的私人文件。
那麼，蔣介石為什麼要如此殘殺楊虎城及其子女和隨從呢？
人們自然會想到楊虎城是1936年12月12日發生的「西安事變」的主要發動者之一。他與張學良一起在多次諍諫要求蔣介石停止內戰、一致抗日無果的情況下，基於民族大義，在西安囚禁了蔣介石。逼迫他答應以結束內戰、共同抗日為主要內容的「八項主張」。蔣介石對此怎能不怨恨呢？他不僅認為張、楊「背叛黨國」、「劫持領袖」、「大逆不道」，而且把自己在華清池逃跑時翻牆摔傷腰也歸罪於他們。
蔣介石的殺心那時就起了，只是忌憚輿論，怕擔報復惡名，才一直隱忍至此。在蔣家王朝土崩瓦解之際，蔣介石在重慶親下命令給軍統頭子毛人鳳讓其殺害楊虎城，足見對他的怨恨有多深了。
談到楊虎城，繞不開的話題是張學良。
楊虎城之孫楊瀚回憶起和張學良的兩次見面。楊瀚說，張楊二人曾經無話不談，爺爺和張學良見面時，還經常帶著父親。張學良是個愛開玩笑的人，但爺爺是個很嚴肅的人，時常是張學良給父親講故事。父親楊拯民一直有個心願，要在有生之年見見爺爺楊虎城的世交。另外，父親當時做統戰工作，一直想搞清楚張學良究竟是否要回來。
在張學良1994年獲得自由後，楊瀚和父親計劃在1996年去見張學良，但父親在臨行前發現患病，1998年再次計劃此事，遺憾的是父親在這一年去世了，從此成為遺願。
楊瀚說，他和張學良的見面，就是為了給父親還願。1999年6月1日，夏威夷，楊瀚在一座教堂裡見到了已99歲高齡的張學良。讓楊瀚頗感意外的是，張學良態度冷淡，幾乎一句話沒說。雙方只是禮儀性地說，「我來看你了。」張學良說，「好好，謝謝。」
「當時我覺得可能是他老了，我也就是盡心來了，也沒希望得到什麼。」那次，楊瀚還有機會陪張學良在海邊散了一次步，但張學良同樣是一句話沒說。
1936年12月12日凌晨，西安臨潼的槍聲，拉開了被美國作家斯諾稱為「歷史的大峽谷上實現了一次大跳躍」、中國近代史上「驚險的好戲」的「西安事變」的帷幕。時任西北「剿總」副司令的張學良和十七路軍總指揮、西安綏靖公署主任楊虎城率領東北軍、十七路軍，用「兵諫」的方式扣留了國民政府軍事委員會委員長蔣介石。
「西安事變」由張學良、楊虎城聯合發動，但張、楊二人誰是主導者，這個貌似很清晰的問題，連張學良自己的回答都含糊不清。
1956年12月15日，張學良奉蔣介石之命回憶「西安事變」時，他回憶說：「西安之變，楊虎城乃受良之牽累，彼不過陪襯而已。」他在1957年寫的《坦述西安事變痛苦的教訓敬告世人》一文中又說：「我西安『剿匪』一位主要的夥伴——楊虎城將軍……他非常熱衷於抗日而不願『剿匪』。」
但是，晚年的張學良卻改口說：「那『西安事變』……那可以說他(楊虎城)是主角哇，不過名義是我，我是主角了。當然由我負責任。」
楊瀚說：「通過事實來講，楊虎城是主角。這個主意本身是楊虎城提出來的，還有發動過程，都是楊虎城做的。」
那為何是東北軍抓的蔣介石呢？
「捉蔣介石的任務本來是由十七路軍擔任的，但我祖父把這個任務交出去了。因為這個事件，重點不在捉蔣介石，『西安事變』的發動得十七路軍和東北軍一起，只是最後安排東北軍抓的蔣介石。」楊瀚解釋說。
「西安事變」之後，張學良和楊虎城都被蔣介石軟禁，而楊虎城在被軟禁了12年之後，在1949年新中國成立前夕被害。楊瀚表示，「被囚禁之後，蔣介石多次派人勸說，希望祖父可以公開表示發動『西安事變』是被矇騙的，希望祖父認錯，但是祖父一直寧死不屈。」
楊瀚說：「中央曾經兩次營救楊虎城，一次是在1942年，我在美國找到的一份資料是當時中央以我父親的名義寫給宋子文的信，希望可以釋放我父親。還有一次是在1946年，在重慶政協會議上，主席曾提出釋放楊虎城，被蔣介石否決。」楊瀚說，遺憾的是，因為各種原因，兩次政治營救都失敗了。