晉國與楚國的爭霸成為春秋時期的主旋律，在這期間發生了春秋時代最大的五次戰爭，晉國四勝一敗。這四次戰爭分別是城濮之戰、崤之戰、鞍之戰、鄢陵之戰和邲之戰。在這四次戰役中，晉的主要對手是楚國，其次是秦國與齊國。
楚在春秋時先後吞併四十五國，國土面積最為廣大。楚國好戰，以攻伐華夏諸侯為榮，五年不出兵，就視為莫大恥辱，對不起祖先。由於楚人好戰，所以自周初以來，楚國只有侵略他國別族的份，從不懼怕被別國別族欺負。
楚人的語言與華夏諸國相差甚遠，直到戰國時北方人還稱楚人是「南蠻饒舌之人」。楚國在中原諸國眼中只是南方蠻夷。但在與中原各國的爭戰與交流過程中，楚人逐漸意識到，武力固然重要，但還是需要向華夏諸國學習禮樂文化。春秋時期，楚國文化已經潛移默化地成為華夏文化的一部分。
楚莊王時，晉國的霸業中衰，為楚國北上爭霸提供了機會。但楚莊王即位時，國內天災不斷，外有異族攻伐，楚國貴族內部矛盾重重，紛爭不已。在這內外交困的情形下，年輕的莊王即位後三年不理朝政，整日打獵遊玩，或在後宮與妃子們飲酒作樂。
他的臣子實在看不下去了，就進諫諷刺他說：「南方有一種鳥，落在山崗上，三年不飛不叫，這是什麼鳥呢？」楚莊王卻回答說：「此鳥三年不飛，一飛沖天，三年一鳴，一鳴驚人。」從此，莊王重振君威，勵精圖治，先後滅掉庸、舒等國，並對宋、鄭、陳等中原國家不斷地發動侵略戰爭，奠定北上爭霸的基礎，很快就成為中原之外的最強大國家。
公元前606年，楚莊王北上徵伐陸渾之戎，觀兵於周郊，向周大夫王孫滿問王鼎的輕重，意欲取周室而代之。
文公繼位後，內結民心，外聯強秦，宋國背楚從晉，楚國便率陳、蔡、鄭、許聯軍討伐宋國。宋國便向晉國求救。於是，公元前632年，文公率晉、宋、齊、秦聯軍與楚軍在城濮大戰，晉軍先是退避三舍，誘敵深入，楚將子玉剛愎自用，盲目冒進，結果楚軍大敗，子玉自殺。在這次戰爭中，楚人北上兵鋒受挫，晉文公成為中原諸侯的霸主。
公元前597年，晉、秦崤之戰爆發，楚國舉兵伐鄭，晉軍渡河救鄭，在邲之戰中被楚軍擊敗。這一戰奠定了莊王霸業的基礎。三年後，楚伐宋，宋向晉求救，晉國不敢出兵。公元前589年，楚在蜀會盟諸侯，秦齊兩大國也與會，這次會盟共有12個國參加，都承認楚國的霸主地位，楚莊王實現問鼎中原願望。
邲之戰楚國雖得志一時，但並不能動搖晉國根本，公元前575年，晉楚兩國又爆發了鄢陵之戰，結果楚軍大敗，晉悼公稱霸。長期的爭霸戰爭消耗了兩國實力，又都忙於內爭，無法繼續發動大規模的戰爭，晉楚兩國只好再訂和約，前546年，晉楚兩國在宋都商丘會盟，平分霸權，共亨霸主利益。
在晉楚爭霸的戰爭中，其劇烈程度與發生的頻數絕非齊桓、宋襄時代可比。每次大戰，參戰國家都多達二三十個。比如，在鄢陵之戰中，晉國出動了四軍，一軍2.5萬人，加上超編的額度，共出兵約15萬人，再加上盟軍5萬人，共約20萬。而其時楚國聯軍的人數並不比晉聯軍少，這樣算下來，這次戰役中就約有40多萬人參加。這樣的規模在世界軍事史上也十分罕見。
爭霸戰爭的實質是諸侯爭當周天子的替代者，填補由於王室衰微而形成的權力真空，維持中原各國的秩序。爭霸多以「挾天子而令諸侯」的形式，打著周天子的口號發展自己的勢力，在這個過程中，西周的貴族政治衰落，擁有完整主權的多個領土國家逐漸興起。
參考資料：中國通史