在普通人的心目中，能夠當上皇帝，自然會住進豪華的皇宮裡，壓根兒就不需要為自己的住房問題費腦筋了。這話要放到其他朝代中，講的或許是實際情況，可是要放到明朝皇帝身上，恐怕就不那麼適用了。
別看明朝的皇帝們能派大船遠航海外，能對外族說出「天子守國門」的豪言壯語，能有不用漢女和親的豪橫，可是說到給自己蓋房子，修皇宮這事，就難免有些英雄氣短。為什麼呢？
原來，雖不能說是全體皇帝，但確實是明朝皇帝在修建皇宮上花費精力最多，可以說在明朝當皇帝，不是正在修建皇宮，就是奔赴在去修建皇宮的路上，似乎整個大明朝修建皇宮的工程，就未曾間斷過。這麼看來，這裡面的事兒，還真是值當說道說道的。
一、充滿雄心壯志的朱元璋
1366年，當時還是吳王的朱元璋，就感覺需要一座氣派的宮殿，來烘託自己的威儀了。於是他和大助理劉伯溫商量後，決定在南京開建自己的「住房」。
這時候，朱元璋還沒有稱帝，所以在建造成本上，並沒敢太張揚。可即便如此，這座王宮也是按照《周禮》中的規格和禮數進行設計和施工的。整個宮苑佔地大約59萬多平方米，也算得上宏偉了。
不過這座王宮剛剛建好，朱元璋便在南京稱帝了，這時候身為一國之君的明太祖，開始「嫌棄」自己的居住條件過於簡陋了。再加上南京的地理位置過於偏安，難以形成對廣大北方地區的震懾，於是洪武皇帝便有建造一個新都城的想法。
1369年，朱元璋下旨在濠州以西二十裡的地方，開始建造中都府。朱元璋對新都的建立極為重視，為了建好這座新城，特地派了專家前往洛陽、開封和長安，對不同時期的宮殿進行實地考察，並在皇宮的建造上投入了大量的人力物力，按照朱元璋的想法，他是想把中都府建造成史無前例的皇宮精品。
然而事與願違，由於建造中都府耗費的財力過大，大明建國之初，剛剛從連年戰亂中得到了喘息之機，各個方面都是百廢待興，這樣浩大的工程，國力實難承受，不得不在1373年時，被迫放棄。
不過建造中都府受挫，並沒有改變朱元璋對「第一皇宮夢」的追求，他轉而下令擴建南京的明故宮。朱元璋吸取了中都府失敗的經驗教訓，棄奢侈華麗，改走返璞歸真的路線。《明太祖寶訓》中就記載了他這樣的心路歷程：「朕今所做，但求安固，不事華麗，凡雕飾奇巧一切不用……至於臺榭花囿之作，勞民費財，以事遊觀之樂，朕決不為之。」
就這樣南京故宮的擴建工程，只用了兩年左右的時間便大功告成。雖說三次皇宮建造，費勁吧啦地來回來去折騰一溜夠，也沒有實現朱元璋建造遠勝先人宮殿的夢想，但是卻積累了大量宮苑建造，以及城市規劃方面的經驗，也在實踐中培養了大批建築人才，為大明朝後續連綿不絕的皇宮建造，打下了堅實的基礎。
二、繼承老爸遺志的朱棣
明成祖，也就是朱元璋的四兒子朱棣繼位後，決定遷都北京，這在當時可是一件驚天動地的大事。北京原本就是朱棣在做燕王時候的封地，是他政治基礎的根據地，在朱棣眼中，北京才是真正適合自己的「龍興之地」，自然會更加重視。
然而，明朝開國定都之所為南京，現在要重新打造一個國家政治中心，沒有大規模的城市規劃和城市建設是不行的，這其中最為重點的建設項目，自然是要建造一座新皇宮。
想來不管朱元璋對朱棣篡位的舉動是否滿意，但在建設皇宮這件事情上，明太祖應該是可以含笑九泉了，因為朱棣對北京故宮不遺餘力的建造，應該是圓了朱元璋那個沒有實現的，建造「史無前例」巍峨皇宮的夢想。
自永樂四年開始，朱棣為了營建紫禁城，動用舉國之力，花費了十四年的時間，才將這座震驚世界的皇宮建造完成。不管歲月如何流逝，這座宮苑作為一個奇蹟被舉世矚目，都是當之無愧的。
如果要把北京故宮的建造過程分段的話，那麼前面十年都是處於工程的準備階段：收集建築材料，徵調工匠，製作不同的宮殿裝飾工藝品。而後期真正的施工階段，大致為四年時間，整個故宮建造期間，不僅徵用了大量的民間勞動力，而且還動員了軍隊和囚犯參與建設。
在故宮建造的過程中，不僅匯聚了當時國內最頂級的建材和建築人才，還做出了無數令人嘆為觀止的創舉：
比如：為了運輸從房山開採的漢白玉，在隆冬時節，從石料廠到北京城的道路上，一路潑水成冰，再將以噸計數的巨大漢白玉石料，放在冰面上，一路滑行進入工地現場。
比如：建造太和殿的巨型支柱，選用的都是直徑一米以上的上等楠木，為了搜集這樣的木材，不少官員和民夫都被派往四川、湖廣等地的密林中作業。由於環境惡劣，擔任這項工作的，往往進山者多，出山者少。在民間，當時流傳著「入山一千，出山五百」的說法，可見這項工作的危險性之高。
如果要對故宮的建造做出總結和評價，那麼借用《明史》中的一段話，則是最為貼切的：「工大費繁，調度甚廣，冗官蠶食，耗費國儲。工作之夫，動以百萬。」
雖說經歷了千辛萬苦，但北京故宮確實是中國建築史，乃至世界建築史上的非凡成就，是中國古代建築藝術的集中體現。
三、紫禁城的完工，僅僅是個開始
紫禁城順利完工了，大明朝也有了新國都，可是您要是以為從此就萬事大吉，大家可以消消停停過日子，那可就草率了。從某種角度看，紫禁城的完工，只是按下了明朝皇帝前赴後繼修建皇宮的啟動鍵。
新建好的紫禁城巍峨壯闊，看起來應該是超越了朱棣之前，無數前任的居住水平，永樂皇帝帶著無比的喜悅和榮耀感，搬進了新家，然而，令人鬧心的事情接踵而至。
1421年，朱棣的喬遷之喜才過了一年時間，紫禁城的三大殿：太和殿、中和殿和保和殿，因為遭到雷擊引發火災，熊熊烈焰持續了兩天兩夜，三座大殿徹底化為灰燼。不過起火時朱棣並不在大殿裡面，算是逃過一劫。但是這也把永樂皇帝嚇得不輕，心中暗自覺得是自己篡位又遷都觸怒了祖宗，趕緊跑到太廟去懺悔，溜溜跪了一整天。
不過祖先們似乎並不打算就此原諒朱棣，過了兩年乾清宮又走了水。咋辦？只能重修了，只不過這次重建的工程，比起之前新建的進度可是要慢太多了，畢竟之前的工程太過浩大，國力消耗太多，要再重修，不管財力還是人力，都有些捉襟見肘了。
直到明英宗繼位之後，才下定決心，動員了七萬餘人，集中物力人力將三大殿和乾清宮徹底修繕完成。紫禁城又恢復了昔日的威儀和氣派，明英宗好不愜意。
但老天爺似乎並不打算放過大明的皇帝，到明世宗嘉靖皇帝的時候，火災再次降臨紫禁城，這次不僅前三殿，基本上整個外朝都化為灰燼，其狀況之慘烈，真是觸目驚心，以至於火災後，光是清理災後現場就用了一個多月，所調動的人力，有三萬之多。
這場火災，把嘉靖皇帝鬱悶壞了，病了三個月，不過即便如此，也沒有消磨掉嘉靖皇帝修復皇宮的意志力。病癒後，他大肆調集人力物力，用了四年的時間，總算是把紫禁城重新修好了。
然而，明神宗的時候，紫禁城又走水了，這回的修復工作進展得比較緩慢，前前後後持續了三十年之久。
您可別以為，紫禁城只是有過以上這麼幾回火災，只做過這麼幾次大規模的維修，因為篇幅和時間的關係，咱們只能挑重要和重大的幾次來說。實際上，紫禁城中的小型火災經常發生，幾乎貫穿整個大明朝。
據說，紫禁城中的每個角落，都至少被火災光顧過一次。所以說，即便沒有大興土木的皇帝，平日裡的小修小補，也從來沒有間斷過。要不說明朝的皇帝們，在位時不是在修皇宮，便是在修皇宮的路上，還真是一點都不冤枉。
時間到了1644年，也就是崇禎皇帝殉國的那一年，紫禁城再次遭到毀滅性的大火，不過這次並非老天降罪，而是因為縱火：李自成一怒之下，放火燒了紫禁城。
明朝滅亡了，可維修皇宮的工作卻並沒有停止，清朝的皇帝前赴後繼地接管了這項工作，在一片廢墟上，繼續修建著命運多舛的紫禁城，直到康熙執政的時候，紫禁城的維修工程才算徹底結束，成為了今天我們看到的模樣。