中國古人講話很客氣，對於國君或皇帝不好意思直接稱呼，那就找個替代品吧。由此可見，陛下的「陛」指帝王宮殿的臺階。「陛下」原來指的是站在臺階下的侍者。臣子向天子進言時，不能直呼天子，必須先呼臺下的侍者而告之。後來「陛下」就成為與帝王面對面應對的敬稱。這個臺階一般是木質結構的，或者是土造的，有時還有更花哨的樣式，如「飛陛」，均有衛士把守。臣子要上臺階，要經過陛下的衛士允許;要跟臺上的皇帝說句話，也要經過陛下的衛士捎話，通過卑者向尊者傳遞。因此，「陛下」起初叫的不是皇上，而是叫站在陛下的人轉告皇上。話又說回來，規矩不是一成不變的，臣子也不是絕對不能直接與皇上說話，但是禮節不能省略，所以，與皇上說話前叫一聲「陛下」，就是表示自己的恭敬之意。久而久之，就通過這個建築物來稱呼君主和皇帝。
丹陛石
「陛下」這個稱呼的盛行，應該始於秦朝。《史記·秦始皇本紀》「今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內為郡縣，法令由一統。」《史記》是司馬遷撰寫的中國第一部紀傳體通史，《秦始皇本紀》中的這段記載表明，到了西漢，以「陛下」代指皇
第一部紀傳體通史，《秦始皇本紀》中的這段記載表明，到了西漢，以「陛下」代指皇帝已經被普遍接受了。
和「陛下」稱呼相對應的，叫做「殿下」。「殿下」應該是古代對僅次於天子的侯王或皇太子的尊稱。「殿」即「宮殿」，「殿下」本為宮殿的陛階之下。古代天子宮中可稱「宮」或「殿」，丞相府中只能稱「殿」，不能稱「宮」。漢代在稱天子為「陛下」的同時，稱諸侯王為「殿下」。三國開始皇太后、皇后也稱「殿下」。
殿下、陛下等稱呼區別及來歷
陛下無論我們看歷史電視劇或電影，只要劇中有皇帝出現，就會聽到群臣們左一個「陛下」，右一個「陛下」，稱呼皇帝。為什麼稱皇帝為「陛下」呢?「陛下」的「陛」，是指帝王宮殿的臺階。《說文》升高階也。從阜，坒聲。」本義是臺階。特指皇宮的臺階。《荊軻刺秦王》「秦武陽奉地圖匣，以此進至陛下。」古時帝王的衛士就在陛下兩側進行戒備。「陛下」是臣子對帝王的尊稱。當帝王與臣子談話時，不敢直呼天子，必須先呼臺階下的侍者而告之。
因而稱「陛下」，意思是通過在你臺階下的臣屬向你傳達卑者話，表示卑者向尊者進言。蔡邕《獨斷》卷上「謂之陛下者，群臣與天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑達尊之意也。」後來，「陛下」就成為對帝王的敬辭。《史記.秦始皇本紀》「今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內為郡縣，法令由一統。自古以來未嘗有，五帝所不及。」由「陛下」又引申為「陛見」，此指臣下見皇帝。《後漢書.戴封傳》「公車徵，陛見，對策第一。」
秦始皇
殿下和陛下是一個意思。原來也是對天子的敬稱。但稱謂對象隨著歷史的發展而有所變化。漢代以後，演變為對太子、親王的尊稱。謝莊《慶皇太子服上至尊表》「伏惟皇太子殿下，明兩承乾，元良作貳。」又有丘遲《與陳伯之書》「中軍臨川殿下，明德茂親，總茲戎重。」按，梁武帝弟蕭宏，封臨川郡王。一說魏晉南北朝天子亦稱「殿下」。《稱謂錄.天子》;「魏晉六朝稱殿下。」唐代以後，惟太子、皇太后、皇后稱「殿下」。《事物紀原》卷二「漢以來，皇太子、諸王稱殿下，至今循用之。」又按，三國時已稱皇太后為殿下，見《三國.魏書.三少帝紀》。