崇禎十五年（1642年）四月，清軍在皇太極的帶領下一舉攻破了松山、錦州、杏山三個軍事重鎮，獲得了松錦之戰的勝利。此戰過後，明軍在遼東一帶完全喪失了主動權。如果不是孤城寧遠尚在手中，明王朝恐怕連山海關都要丟掉了。
一想到關外如狼似虎的清軍，崇禎皇帝就心急如焚。自從即位以來，他每時每刻都希望能夠中興大明。但是，在他的苦心經營中，明王朝的國力不僅沒有增強，反而一日不如一日。如今，國內的流賊越剿越多，遼東方面又是一敗塗地。
戰事如此緊張，可崇禎帝能夠調動的軍隊，實在是寥寥無幾。兵部尚書陳新甲見崇禎帝愁眉不展，有心為皇帝分憂。他單獨來到崇禎帝的面前，提出可以用議和的方式來解決問題。崇禎帝認為可行，但為了維護自己的權威，不願意公開此事。而且，崇禎帝也不知道清軍方面是否同意議和。如果求和不成，反被拒絕，那麼，自己就無地自容了。
陳新甲揣摩到皇帝的心思後也不點破，只是加緊謀划起議和的事宜。確立好具體人選後，他暗中派這些使臣前往遼東，同皇太極商討停戰之事，並讓兵部職方馬紹愉在一旁協助。馬紹愉本以為議和之事肯定會遇到很多波折，但卻沒想到清軍方面也同樣有停戰的想法。明朝的使臣來到瀋陽後，皇太極表現出了極大的熱情。
皇太極心中明白，己方雖然兵鋒正盛，但充其量只能在明王朝的東北方耍耍威風。而且，松山戰役中，清軍引以為傲的八旗兵損失慘重，急需一段時間來休養。八旗兵在數量上比不過明軍，之所以能夠連戰連捷，完全是憑藉著一股狠勁。清王朝疆域狹小，後期保障能力極為有限。因此，這些作戰兇悍的八旗部隊，死一個就少一個，短時間內很難得到補充。
而明軍方面就不同了，明王朝地大物博，人口眾多，江浙一帶更是富庶無比。明軍遭遇大敗後，很快就會從後方得到源源不斷的補充。皇太極深知，滅亡明王朝並不是一朝一夕就能夠完成的。此時，李自成、張獻忠等流賊非常猖獗，為了剿滅流賊，明王朝不得不耗費巨大的人力、物力、財力。既然如此，何不讓明軍和流賊拼個兩敗俱傷，然後使清軍從中漁利呢？
出於這樣的考慮，皇太極盛情款待了陳新甲派來的使臣，並在議和條約上做出了極大的讓步。他向崇禎帝表示，自己願意釋放一部分俘虜，以表誠意。而作為交換，明王朝方面應當購買一批清王朝的特產。此後，明、清兩國互稱兄弟，彼此之間友好共處。
平心而論，皇太極的要求並不過分。清軍在兩國邊境向來以搶掠為生，犯下的罪行不知道有多少。明軍派兵前去抵禦，耗費巨額的軍費不說，還經常損兵折將。如果能夠以金錢的方式來換取和平，明朝方面是求之不得的。
更何況，皇太極要的錢並不多，還是打著貿易的幌子。以這樣的方式來議和，明王朝面子上也不至於太難看。馬紹愉將清廷的意見反覆看了看，感覺此事可行，於是，就將皇太極的要求寫在了一封密信中，然後，派人火速呈遞給陳新甲。
看了密信，陳新甲非常興奮。他不顧疲累，趕忙找來紙筆，準備給崇禎帝匯報這件事。但是，陳新甲只顧著高興，忘了議和之事應該在絕密的情況下進行。看完之後，他並沒有把密信藏起來，而是隨手放在了自己的几案上。
真是無巧不成書，陳新甲的書童來到屋裡，恰好看到這封密信。書童不知道議和之事，也不知道這封密信的內容，還以為是普通的信件。像往常那樣，他拿著書信公開讓人抄寫。很快，朝廷要與滿清議和的事情傳遍了整個京城。
等到陳新甲發現密信洩露的時候，大臣們彈劾他的奏章早已堆在了崇禎帝的面前。
在明王朝的朝堂上，有很多自詡清流的大臣。他們站在道德的制高點上，把主戰和愛國聯繫在一起，極力勸皇帝戰鬥到底。一旦有人想要議和，他們就不管三七二十一，先扣上一頂投降賣國的帽子再說。
其實，他們也知道，主戰和主和，都要結合現實的條件具體分析。可是，為了展示自己的忠心，他們就不顧一切地鼓吹主戰。至於說能不能獲得戰爭的勝利，他們絲毫不關心。因為，上戰場的又不是他們。
懷著這樣的心思，他們在奏章中痛罵陳新甲，將陳新甲說成了一個勾結胡虜、賣國求榮的漢奸。一些老成持重的大臣，也因為這件事對崇禎帝產生了懷疑。一時間，朝堂上議論紛紛，都說崇禎帝畏敵如虎，想要同清王朝這樣的蠻夷議和。
崇禎帝雖然惱恨陳新甲洩密，但為了議和大計，還是決定為陳新甲開脫。他先是斥責了陳新甲一頓，做了一番表面文章。等到大臣們氣勢稍緩的時候，他又令陳新甲承認錯誤，好給滿朝文武一個交代。
此時，明眼人都能夠看出，所謂「承認錯誤」，就是典型的大事化小，小事化了的做法。崇禎帝如果真的想嚴加懲處陳新甲，直接痛下殺手就可以了，根本沒必要這麼費事。可是，陳新甲卻完全沒有理解皇帝的意思。
在他看來，自己真是蒙受了不白之冤，不明真相的大臣們罵自己也就算了，怎麼連皇帝也不明白自己的良苦用心呢？
於是，他不停地上書申辯，強調自己在議和一事上立下了大功。崇禎帝見陳新甲不肯認罪，不禁火冒三丈。這樣進行下去，那「投降」的罪名，不是要落在自己身上了嗎？
為了維護自己的聖君形象，崇禎帝更加嚴厲地批評陳新甲，想讓陳新甲醒悟。可是，愣頭青陳新甲還是堅持自辯清白，說什麼也不為皇帝背鍋。他越是辯解，崇禎帝就越是生氣。最後，崇禎帝索性直接將陳新甲打入了死牢。
被押入死牢後，陳新甲徹底傻了眼。為了活命，他讓家人四處求人，甚至不惜重金賄賂內閣中的周延儒、陳演等人。此時，他再也不顧及自己是否冤枉，只求留住性命。
周延儒在官場中摸爬滾打多年，非常懂得勸諫的技巧。拿了陳新甲的錢財後，他決定出一份力。趁著斬殺陳新甲的聖旨還未下達，他趕忙勸說道：「陛下，按照慣例，敵方沒有逼近城下，可不能殺掉主管軍事的兵部尚書啊！」
避著整個事件不談，只著重強調了陳新甲的官職，這種勸說方式頗為巧妙。崇禎帝若是順著這個臺階走下來，就有理由不殺陳新甲了。但是，事情發展到這個地步，很多人都猜測崇禎帝參與了議和事件。崇禎帝急於和議和一事撇清關係，於是，決定把整件事都推到陳新甲的身上。
他沉著臉，冷冷地對周延儒說道：「國家如今多災多難，前前後後共有七位親王死在流賊手中。你說，這難道不比敵軍兵臨城下還要危急嗎？」周延儒聽了之後啞口無言，只得先行告退。當年的九月二十二日，陳新甲被當眾處死。崇禎皇帝用這樣的方式維護了自己的名望，也讓這次珍貴的議和機會化作了泡影。
此後，明王朝繼續在流賊和清軍兩條戰線上疲於奔命，最終，在兩年之後走向了滅亡。
參考資料：
【《明史》、《南明史》】