《霸王別姬》故事大綱
1924年，北京。一個端莊的窯姐帶著9歲的兒子小豆子來到關家科班，懇求關師傅收留他學京戲。小豆子眉清目秀，卻長了六指。六指是不能當京劇演員的。母親狠下心來用刀切掉他們那畸形的指頭。因疼痛和驚懼而慘叫的小豆子，被強行地按倒在祖師爺的香案前完成了入梨園行的儀式。
同科班的孩子雖然都出身貧寒，卻歧視這個窯姐的兒子。唯有大師兄小石頭對他憐憫關照。科班裡練功異常艱苦，小石頭悄悄幫小豆子打馬虎眼；為此遭到關師傅用刀胚子痛打，還被罰在雪夜裡舉著水盆長跪在院子裡。豪情仗義的小石頭，是小豆子的偶像和保護神。
獲得自由的小豆子和小癩子在街頭東走西逛，到戲院門口，目睹京劇名角被戲迷們狂熱追蹤的顯赫聲威，又為他們在舞臺上的藝術魅力所傾倒。他倆決心返回關有科班。這時科班裡正為他倆的跑受到"打通堂"的體罰，小石頭作為罪魁禍首，首當其衝。小豆子突然出現，宣稱逃跑是自己的主意，與師哥無關。於是他代替小石頭成為關師傅刀胚子下的洩憤對象，被打得氣息奄奄，可就是不討饒。小石頭一旁忍無可忍正待發作，被嚇得失魂落魄的小癩子投環上吊了。
在棍棒的威逼之下小石頭、小豆子的技藝有了長足進步。第一次在太監家唱堂會合演《霸王別姬》獲得滿堂彩。不久他們都成了紅極一時的名角，《霸王別姬》譽滿京城。小石頭藝名段小樓，小豆子藝名程蝶衣。他們的演出也獲得了熱衷於"捧角"的權勢人物袁四爺的青睞。
段小樓邂逅落風塵的菊仙。一幫惡少對她胡作非為之際，段小樓挺身而出。鑑於小樓的深情厚義，菊仙為自己贖身託以終生。此事引起程蝶衣的極度反感。蝶衣與小樓相約合演一輩子《霸王別姬》，他將歷史上英雄美人兩情繾綣的悲劇性情景，視為自己的人生理想。菊仙的插足，使他的理想被踐踏。菊仙的妓女出身，更觸動了他依戀而又為之感到屈辱的母親在心靈上留下的創傷。（因）
蝶衣在袁四爺家見到一把小樓嚮往已久的名貴寶劍。袁四爺贈給了他，他又轉給小樓。同時卻又聲稱師兄從此分道揚鑣。
日本侵略軍佔領了北平。一次演出中，段小樓與日本憲兵發生衝突被捕，程蝶衣的演出卻受到日軍軍官青木的高度讚賞。翌日，蝶接到日軍軍方的邀請。是否接受這次邀請，有關個人名節又系段小樓之安危。菊仙出面與蝶衣交易，為救出小樓，她願重返妓院再操舊業。蝶衣赴日本軍營演出了，獲得者釋的段小樓卻唾了他一口。菊仙也自食其言，她並未離開小樓，而且不讓小樓再去唱戲。程蝶衣名聲更加顯赫，卻感到異常孤獨。他用鴉片煙來麻醉自己。
關師傅召來了這對失和的師兄弟，喝令他們跪下，並進行體罰，痛斥他們行為不端，有違師訓。師兄弟再合作演出。
抗日戰爭勝利了，藝人處境依舊。國家傷兵戲弄舞臺上的程蝶衣，段小樓打抱不平遭到傷兵毆打。為救小樓，菊仙在騷亂中流產。蝶衣因曾到日軍軍營演出，以漢奸罪被捕。小樓夫妻傾家蕩產，懇求袁四爺疏通。約定蝶衣口供：因日本人施以刑罰，才被迫演出。孰料在法庭上蝶衣招供說並未受刑罰，於是全庭譁然袁四爺拂袖而去，小樓夫婦回天乏術。法庭宣判時，卻意外地判程蝶衣自由了；其內因是某國民黨大員指名要看他的戲。菊仙認定蝶衣自己早有安排，卻讓別人蒙在鼓裡，勞神折財。師兄弟再次破裂。程蝶衣舊享有盛名，卻無法圓霸王虞姬之舊夢，精神上更加苦悶沉淪。
1949年安北平解放。師兄弟同臺演出慰問解放軍。過量抽鴉片和長期的勞累積鬱，程蝶衣在舞臺上突然失聲。小樓連連向觀眾致歉，解放軍卻報以熱烈掌聲。世道真是大變了，像袁四父這樣歷朝歷代的不倒翁，現在以"反革命戲霸"的罪名被槍斃。程蝶衣下定決心戒除鴉片，痛苦得近乎瘋狂。菊仙聽到他的譫語，像孩子似地呼喚母親和師哥，突然意識到他是個將舞臺臺與人生混雜一氣的戲痴。她像母親一樣抱住昏迷中的蝶衣，流下憐憫之淚。
戒除了吸毒嗜好的蝶衣，對新生活充滿嚮往，卻又面對新的坎坷。京劇現代戲乃戲曲改革之核心，對京劇痴迷的程蝶衣，真誠地從藝術角度提出了一些京劇現代戲的毛病。這種不合時宜的由衷之言，被當成是一種政治上的落後表現。段小樓則不然，審時度勢，隨彎就圓。
他們在少年時代收留過一棄嬰小四。小四也學旦角，師承蝶衣。年輕的小四更敏銳地總識到時代的變化，背離了蝶衣，受到領導的信任和培養。一次當蝶衣扮好虞姬之後，發現小四也同樣上了妝，組織上決定以小四代替蝶衣。段小樓面對嚴峻的抉擇，霸王與哪一個虞姬同臺？緊鑼密鼓在催促，段小樓終於拋棄了蝶衣。程蝶衣的藝術理想也是他的生活理想徹底幻滅了，他點燃了一排掛著的戲衣。
他不能原諒段小樓，卻又不能忘情於他。文化大革命山雨欲來之際，蝶衣雨夜來到段小樓的院裡。小樓夫婦正在自行清除"四舊"，為政治風暴的來臨作準備。菊仙最耽憂的是這種夫妻之情能否經得住這否經得住風暴的摧折。段小樓猛地將她抱起，二人在激情中相接。目睹此情景的蝶衣默默離去像個幽靈。
在群眾鬥爭大會上，師兄弟和其他挨鬥者一律戲妝示眾。小樓忐忑不安，蝶衣卻宛如當年那樣精心為霸王色臉。在以小四為首的造反派審訊下，段小樓被迫揭發蝶衣，將他歷史上的醜行和美麗的幻想都作為"罪行"抖露出來。震驚而惶惑的蝶衣，以牙還牙。他認為小樓背叛的根源在於菊仙，大罵菊仙是"臭婊子"。段小樓又被迫表白："她是妓女，我不愛她。"
菊仙上吊了，穿著結婚的大紅禮服。
11年後，空曠的體育館裡，霸王與虞姬攜手走過來。在舞臺上分離多年後，段小樓與程蝶衣最後一次合作《霸王別姬》的絕唱。虞姬："大王，快將寶劍賜與妾身。"霸王："妃子，不，不，不可導此短見。"虞姬轉過頭來，拔出霸王的寶劍--那不是舞臺上的道具，而是師兄弟之間感情曲折見證的那柄寶劍自刎了。程蝶衣最終實踐了他的人生和藝術理想，雖然那理想是已經破碎了的。
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