有人問導演曹盾， 《長安十二時辰》為什麼不叫《西安二十四小時》 ，曹盾答： 「如果時間都不是自己的，還談什麼自己的生活方式？生活方式不自信了，文化怎麼自信？ 」曹盾言語中所流露出的對中國傳統文化的自信貫穿在網劇《長安十二時辰》始終。
此劇由易烊千璽、雷佳音擔綱主演，在優酷視頻甫一上線就引來很高的關注度，豆瓣評分高達8 . 6。該劇講述了唐朝上元節前夕，長安城陷入危局，長安死囚張小敬臨危受命，與少年才子、靖安司司丞李必攜手在十二時辰內拯救長安的故事。傳聞張小敬「十年隴右兵，九年不良帥」 ，有五尊閻羅之稱，由雷佳音飾演的張小敬，以死囚之身，護長安於危局。李必則是太子屬臣，身為望樓的設計者足不出戶，盡掌天下事，由易烊千璽飾演。兩人從各有目的的初見、達成一致的謀略，到接下來劇情中的惺惺相惜，隨著劇情發展將觀眾帶入到為家國大義捨生忘死的敘事中。
與以往雷佳音偏向「呆萌」的喜劇角色不同，張小敬身上的狠辣、決絕、熱血、膽識、情義與柔軟被其演繹得淋漓盡致。雷佳音說，「 《長安十二時辰》這部戲之所以吸引我，是因為作品中所呈現出來的不顧個人安危、力挽狂瀾的男子氣概，但並不是傳統意義上的高大全形象，張小敬的內心深處是個好人，雖然黑白兩道通吃，卻極富正義感，他有自己獨特的表達方式，雖不為周遭所接受，但卻能感受到他內心的純淨。 」雷佳音演過的角色都能在身上留下一些痕跡，然而張小敬帶給他的卻是一種深深的疲憊感，「因為演這部戲實在是太累了，我進組拍照和現在上鏡看起來起碼相差五歲，不過演完這部戲雖然疲憊，但我整個人的狀態更深沉透徹了，也能讓我沉澱。 」
為了體現張小敬陽剛的一面，在其臉上設計了劍傷，導致化妝長達三小時，演到後期隨著創傷增多化妝時長更甚。雷佳音坦言一天12小時的打戲也讓他無福消受，調侃說「演文戲，那是放假」 。帶兵器的近身格鬥難免有劃傷、摔傷，進組前，雷佳音也苦練武打一月有餘，但他從未因此退縮，表現十分敬業。
易烊千璽飾演的李必是一個做事果斷冷靜的人。曹盾之所以選擇易烊千璽飾演，是覺得他們之間有種相似性，都屬於慢熱、不善言談的氣質，有一種和年齡不相匹配的成熟感。出演《長安十二時辰》對於易烊千璽來說是第一次接觸這樣大製作的劇集，表演方面拿捏到位令網友驚呼超出預期。關於很多網友關心的臺詞問題，易烊千璽說，自己不太喜歡提前背好臺詞，而是在化妝的時間把臺詞從頭捋一遍，現場對戲的時候才正式開始背，加上身邊演員營造的氛圍，那時候的感覺來得更快，對臺詞的把握反而會更準確一些，不用提前給自己設下限制。易烊千璽參演的劇目並不多，但是他很喜歡圓滿完成一個角色的成就感。
曹盾稱此劇為宏觀意義上的現實主義題材，「無論是拍古裝劇還是近現代劇，只是換了服裝背景而已，我們想傳達給觀眾的是劇情背後的價值觀，而《長安十二時辰》想說的就是何為家國大義、生死無畏。 」
在拯救長安城的緊張敘事主線之外，曹盾還不著痕跡地融入了博大精深的中國傳統文化。長安以唐文化的歷史變遷為坐標，恢弘的宮城、精妙的一百零八坊、環繞其間的水渠等等讓觀眾切實感受到中華文明的厚重分量。從劇中服飾來看，主創通過學習大量史實資料，無論是選料、紋樣、印染都頗為講究，由於現今唐代盔甲保存文物非常稀少，為了打造出能夠穿在身上並符合人物色彩的盔甲戰袍，劇組做了很多實驗和考證工作才真正用金屬材質去復原鎧甲，比如明光甲參考上海博物館唐三彩鎮墓天王俑、陝西歷史博物館唐漢白玉天王殘像等，甚至邀請專家精心復原了28種唐朝點心供各種宴會日常場景所需。此外，還將古法造紙和打鐵花兩項非物質文化遺產巧妙融入劇中，足見本劇主創的用心。
曹盾說，主創按照歷史所復原的一切，就是為了向觀眾展現中國古代文化史上最輝煌的一個時代，十二個時辰的生活方式，讓觀眾感受大唐盛世的自信、包容，為弘揚中華文化、樹立文化自信盡一份心、出一份力。「小時是從格林威治時間來體會時間的，但它不是我們的生活方式。我們的節氣，清明、芒種、夏至……對應著中華民族的農耕文明，這才是我們的生活方式，是一切文明的開始。 」曹盾說。