在清朝入主中原之初，在廣東、福建和雲南分別封了三個王，分別是吳三桂，尚可喜和耿精忠三人，這三人原本是前明的邊關大將，後來投降了清朝，在清朝入主中原之時，充當了急先鋒，為滿清立下了赫赫戰功，因而稱為「三藩」。
三藩之中，地盤最大，兵力最強的當屬平西王吳三桂，手下約有53佐領，30多萬兵馬，並當時的陝西提督王輔臣、貴州提督李本深和四川總兵吳之茂都是吳三桂的老部下了，再加上其他兩藩的兵力，合計多達70萬之眾，再加上吳三桂本人也是久經沙場的老將，年輕時曾率領關寧鐵騎對抗滿清八旗，後來又大戰李自成，不是一個輕易對付的人。
康熙十二年（即公元1673年），年僅20歲的年輕康熙皇帝覺得撤藩，戰爭隨即爆發，在初戰的幾個月時間裡，吳三桂接連佔領了湖南、貴州、四川等省份，再加上老部下在雲南、廣西等地擔當重任，也得到了這些省份的支持，一時間大清江山處於風雨飄搖，似乎大勢已去，吳三桂似乎能有一統天下之勢。
但是隨著時間的流轉，形勢就急轉直下，吳三桂處處兵敗，大清捲土重來，一副好牌就被吳三桂打爛了，那麼曾經叱吒沙場的60歲老將吳三桂為什麼鬥不過20歲毛頭小子康熙？主要有以下兩大原因。
第一、被隊友坑了
吳三桂的老部下陝西提督王輔臣的反叛，原本王輔臣首先起兵響應吳三桂，還攻陷了隴右、陝北等到，向東則能威脅京師要地，可後來康熙皇帝緩過神後，一面派人勸降了王輔臣，一面派重兵打壓王輔臣，最紅王輔臣投降，解除了對京師的威脅。
鄭成功的兒子鄭經背後捅刀，原本另一個藩王耿精忠也出兵攻取江西、浙江等地，畢竟江南，威脅清朝的賦稅重地，誰知道鄭經出兵福建，結果耿精忠被迫回兵福建，在腹背受敵的情況下，再次投降清朝。
第二、戰略問題
吳三桂原本起兵之初，並不是要和大清爭天下，在吳三桂的內心深處希望和大清劃江而治，這樣保守的作戰思維成為了其軍事戰略中最失敗的地方。如若吳三桂學習太平天國那樣，分兵兩路，一路北上威脅京師，吸引朝廷主要兵力，另一方面和耿精忠順著長江而下，佔據江南，斷了大清的賦稅重地，就算不能打敗清朝，起碼也能和太平天國那樣劃江而治。
隨著最後的兵敗，74歲的吳三桂自知時日無多，於是在衡陽稱帝，過足了一把皇帝癮，隨後不久便病死了。吳三桂成也年老，敗也年老，年老的他有經驗，所以一開始勢如破竹，失敗在於思維過於保守，失去了年輕的雄心壯志。