提起中國古代的官服，人們首先聯想到的肯定是「制服部門」的制服。現而今，無論機關還是事業單位，制服都是統一發放的，唯一的區別只是發放單位不同，像公安、稅務、消防之類單位的制服是全國統一定製、發放，公立醫院的白大褂之類則是各單位自行定製、發放。但無論怎麼說，都不需要自己掏一分錢，因為這些都是「工作服」、不是私人服裝，您不在單位工作就不能繼續穿了。
但是，中國古代的官服卻不同，一些朝代、如明朝，官員的官服就是由國家統一定製、發放的。明太祖朱元璋開元建國之後曾「命制公服、朝服，以賜百官」。
▲明朝文官官服
但一些朝代、如清朝，官員的官服卻不是由國家統一定製、發放的，清朝的官服都是「DIY」。國家規定具體的樣式、用料等級、顏色、紋飾等等，由官員自行定製，皇帝最多給您免費贈送幾張補子……最初，清王朝還給大臣賞賜一些製作官服的衣料之類，後來索性連這個錢也不出了，大臣只能是自掏腰包。
▲清朝文官官服
這就造成了同品級官員官服之間的巨大差異，有錢的可以選擇規定等級面料中成色、工藝最好的，沒錢的就只能選最差的了。可即便如此，清朝高級官員官服的規定等級面料也是價格不菲的！這對於一些清廉自守的官員無異於是一筆相當巨大的開銷，有時候甚至有些無法承受。因為清朝的官服不只是一套衣服，什麼朝服、吉服……是一大堆衣服，這些做衣服的錢都得自掏腰包。這還不包括頂子、朝珠這些附加物。一品官員朝服的東珠加紅寶石頂子、吉服的紅珊瑚頂子，再加上朝珠，沒有上萬兩銀子、起碼也得幾千兩了……像和珅那樣的官員自然是無所謂，可對「於青菜」這樣的「天下第一廉吏」而言，就實在是有些勉為其難了。
▲清朝官員頂子
久而久之，清朝居然派生出了一個特殊行業——官服租賃。什麼意思呢？花錢租官服，升遷、貶謫或卸任之後，再還回去或者換更高、更低品級的官服。這類官員升遷之後如何處理官服基本是非常明確的，那就是還給官服租賃店鋪，重新租幾套更高品級的官服。至於自己製作的官服，那就只能是收起來了……價格如此昂貴的衣服，除了和珅那樣的主兒，恐怕沒有幾個人會捨得全部扔了，不是嗎？晚清挽狂瀾於既倒的曾文正公在交代身後事、分家產時就曾經提到自己收藏在家的官服，把這些衣服當遺產給分了。
▲曾文正公著一等侯補服畫像
清朝規定，什麼等級的官服用什麼等級的衣料，升遷之後用原來的官服配新品級的補子是違制的、是要受罰的。因此，不要指望舊衣服換個補子繼續穿。給兄弟子侄穿？那他們得達到這個品級，而且人家還得願意撿二手貨……新官上任，圖的就是個吉利，有多少人會願意去撿人家穿過的二手貨？所以，清朝官員升遷之後，自己製作的官服基本也就是用來壓箱底了，成了雞肋一般的存在——食之無味、棄之可惜，甚至不是食之無味，而是根本不能食！