司馬昭字子上，河內溫縣（今屬河南）人。三國時期曹魏權臣，西晉王朝的奠基人之一。為晉宣帝司馬懿與宣穆皇后張春華次子、晉景帝司馬師之弟、晉武帝司馬炎之父。司馬昭早年隨父抗擊蜀漢，多有戰功。累官洛陽典農中郎將，封新城鄉侯。正元二年繼兄司馬師為大將軍，專攬國政。甘露五年（260年），魏帝曹髦被弒殺，司馬昭立曹奐為帝。景元四年，分兵遣鍾會、鄧艾、諸葛緒三路滅亡蜀漢，受封晉公。次年，進爵晉王。司馬昭是司馬懿與張春華的次子，司馬師的弟弟，景初三年司馬昭被封為新城鄉侯。正始元年司馬昭任洛陽典農中郎將。當時正值魏明帝大興奢侈之風以後，司馬昭免除苛捐雜稅，不誤農時，百姓大為喜悅。後轉為散騎常侍。
正始五年（244年），大將軍曹爽伐蜀時，以司馬昭為徵蜀將軍，作為夏侯玄的副手，率軍出駱谷，駐紮在興勢。蜀將王林夜間偷襲司馬昭軍營，司馬昭堅持按兵不動。王林終於退走。事後，司馬昭對夏侯玄說：「費禕佔據險要之地而固守，我軍前進得不到作戰的機會，攻堅而不能下，應趕快撤退，以後再作打算。」曹爽等引軍撤退，費禕果然率兵急奔三嶺，截其歸路，魏軍奪得險道才得通過。回到京都，拜為議郎。 嘉平六年（254年）二月，曹芳打算令中書令李豐、太常夏侯玄、光祿大夫張緝等
元254年，曹髦繼位，新皇繼位當然要提拔當初助他當上皇位的功臣了，所以兄弟二人在朝中的實力又得到提高。正所謂風水輪流轉，後來，司馬師因眼疾而死，司馬昭為大將軍，手握兵權，專攬國政，並陰謀代魏。公元256年，司馬昭加大都督職銜，允許「奏事不名」，且他的兒子中沒有爵位的都被封為列侯。公元260年，曹髦眼看著自己威權日去，國家政事不能自己做主，就想廢黜司馬昭，對臣子們憤慨道：「司馬昭之心，路人皆知啊！和曹芳一樣，他的計劃也洩露了，曹髦被一個叫成濟的將軍殺死，但是司馬昭為了平息眾怒，又把成濟殺了。立曹奐為天子，改元景元
人慾發動政變。廢除司馬師，欲改立太常夏侯玄為大將軍，可惜計劃洩露，三人被司馬師誅殺。同年，司馬師對曹芳有所猜疑，廢曹芳；立曹髦為帝；貶曹芳為齊王，司馬昭參與謀劃定策，晉封為高都侯，增加封邑二千戶。正元二年（255年），毌丘儉、文欽等在淮南發起勤王，司馬師率大軍東徵，司馬昭兼任中領軍，留鎮洛陽。期間，文鴦帶兵襲營，司馬師驚嚇過度，再加上本來眼睛上就有瘤疾，經常流膿，致使眼睛震出眼眶，病重時，司馬昭自京都到許昌省問，拜為衛將軍。司馬師死，魏帝曹髦命司馬昭鎮守許昌，令尚書傅嘏率六軍回京師。司馬昭用傅嘏及鍾會的計謀，自己率軍回京。到洛陽後，晉位為大將軍，加侍中，都督中外諸軍、錄尚書事，輔助朝政，帶劍穿履上殿，司馬昭辭讓不受。
景元四年（263年）夏，司馬昭準備伐蜀，與眾人商量說：「自在壽春平定叛亂以來，士兵已經六年沒有戰事，製造兵器，修繕盔甲，準備對付吳蜀二虜。如果滅吳，大略計算一下，造戰船，開水道，得用千餘萬個工日，這就要十萬人一百幾十天才能完成。另外南方地勢低下氣候潮溼，必然會發生疾疫。當今應先取蜀，滅蜀三年之後，借巴蜀可以順流而下的有利地勢，水陸並進，這就像歷史上晉滅虞定虢，秦吞韓並魏那樣容易了。蜀戰士據統計有九萬，駐守成都及守備後方諸郡的不下四萬，餘下的不過五萬。如今將姜維拖在沓中，使他不能東顧，然後大軍直指駱谷，出其空虛之地，以襲擊漢中。蜀軍若各自據城守險，必然兵力分散，首尾隔絕。我們可以調集大軍破其城池，派遣散兵佔據村野，劍閣無暇守其險，關頭無自保之力。以劉禪之昏庸，外面邊城陷落，內部女震驚，其滅亡是可以預料的。」徵西將軍鄧艾以為蜀尚無禍亂之機可乘，屢次提出不同意見。司馬昭感到憂慮，派主簿師纂到鄧艾軍作司馬，尋找機會勸說，鄧艾這才奉命。於是徵發四方之兵十八萬，使鄧艾從狄道到沓中進攻姜維，雍州刺史諸葛緒從祁山出發駐軍武街，斷絕姜維的退路，鎮西將軍鍾會率領前將軍李輔、徵蜀護軍胡烈等從駱谷進攻漢中
景元五年三月三十日（264年5月2日），魏元帝曹奐再次下詔拜司馬昭為相國，封為晉王，加九錫。鹹熙二年（265年），司馬昭病死，葬於崇陽陵。數月後，司馬昭被諡為文王。他的兒子司馬炎代魏稱帝，國號晉，史稱西晉。司馬昭被追封為文帝，廟號太祖。