在《念奴嬌·赤壁懷古》中，蘇軾描繪出一個年輕有為、英俊瀟灑、文採風流、春風得意、膽略非凡、氣概豪邁的周瑜形象，他文武全才、指揮若、用兵如神，談笑之間，輕鬆打敗曹操大軍，將他們燒得片甲不回 。
然而，在小說《三國演義》中，周瑜形象卻被嚴重黑化，「羽扇綸巾」借給了諸葛亮，「談笑破敵」變成了小肚雞腸，「雄姿英發」變成了嫉賢妒能，火攻之策變成了「只欠東風」，只給周瑜留下了紅顏薄命的小喬。為了烘託主角諸葛亮的形象，《三國演義》 可謂將周瑜黑出了翔！
兩者差距為何如此之大？這主要包括以下幾個原因：
第一，宋人渴望軍功。
宋朝建國之初，即武功不振，雖然在太祖、太宗之時，兵鋒甚盛，處於歷史上升期的宋軍銳不可當，接連滅掉後蜀、南唐以及北漢，但是隨後在向北方的遼國奪取幽雲十六州的努力卻連續大敗。宋太宗「不知兵」，滅北漢後違背太祖「兵不可疲，將不可惰」的訓導，採取軍事冒險主義，強行率疲兵突襲遼國，進攻幽雲，結果高梁河慘敗，身中兩箭，坐驢車狼狽逃竄。數年後，宋太宗違背眾臣意見，未準備不足就再次攻遼，三路進攻，卻不設主帥節度諸軍，總攬全局，結果被遼軍各個擊破。從此之後，宋遼攻守異形，軍事形勢開始發生變化，終宋之世也未攻下燕雲。
宋太宗
宋初大好的軍事形勢之所以遭到破壞，宋太宗是罪魁禍首。毛主席評價說：「此人不知兵,非契丹對手……爾後屢敗,契丹均以誘敵深入,聚而殲之的辦法,宋人終不省。」所以整個宋朝愛國人士就特別渴望出現「知兵」的軍事將領，挽回國家的頹勢。蘇東坡寫詞「會挽雕弓如滿月，西北望，射天狼」，陸遊寫詩「此身合是詩人未？細雨騎驢入劍門」，辛棄疾寫詞「忍把萬字平戎策，換了東家種樹書」，這些都反映了宋人對苟且偷安的不滿，以及對在軍事上建功立業的渴望。所以在這種背景下，蘇東坡借詠史來懷念三國時期「知兵」的名將周瑜就不足為奇了！
蘇東坡
第二，周瑜的軍功突出。
據《資治通鑑》，劉備敗於當陽長坂，殘兵敗將加上友軍劉琦只有兩萬人馬，所以讓諸葛亮「奉命求救於孫將軍（孫權）」。之後周瑜對孫權分析軍事形勢，說曹操的兵力不過十五六萬，外加新收編的荊州軍七八萬，總共只有二十多萬軍隊，自己只要帶五萬軍隊就能打敗曹操。（「瑜得精兵五萬，自足制之，願將軍勿慮！」）。但是孫權準備不足，只能給周瑜三萬的部隊。以三萬人就敢對付對方二十餘萬軍隊，周瑜膽壯氣盛，真是「藝高人膽大」。當劉備知周瑜只帶了三萬人時，惆悵地說「恨少」，周瑜卻擲地有聲瀟灑回應：「此自足用，豫州但觀瑜破之。」當此之時，周公瑾何等氣度！勇武的氣度及謀略超過了劉備等人。
周瑜（影視形象）
在真實的歷史上，赤壁之戰主要是周瑜打的，所謂的諸葛亮「借東風」事件子虛烏有，是小說家的編造。其實《三國演義》第五十二回 的一個細節也說明了這個現象，即諸葛亮率軍去取零陵，對敵將邢道榮大叫：「吾乃南陽諸葛孔明也。曹操引百萬之眾，被吾聊施小計，殺得片甲不回。汝等豈堪與我對敵？我今來招安汝等，何不早降？」道榮大笑曰：「赤壁鏖兵，乃周郎之謀也，幹汝何事，敢來誑語！」我們從這個細節也可看到，當時的許多人心目中都認為赤壁是周瑜打的，並不關諸葛亮什麼事。
諸葛亮（影視形象）
既然周瑜軍功突出，赤壁之戰主要周瑜打的，他能率軍隊能夠以一敵七，戰勝北方入侵的曹操，那麼對於宋朝的蘇軾來說，身臨赤壁時自然想念周瑜，想像他一樣有著突出的軍事成就，為國建功立業了。
第三，宋朝文網較密。
唐代雖然仍有不少因詩文遭貶謫，罷官、降級的事件發生，但是卻沒有明清時動輒就是抄家、殺頭、剖棺剉屍的血腥場面。元代朝廷則說，「詩人吟詠性情，不可誣以謗訕。倘是謗訕，亦非堂堂天朝所不能容者。」
白居易《長恨歌》
但是，宋朝的皇帝對文化輿論控制的較為嚴密，南宋的文人洪邁在《容齋隨筆》中寫道：「唐人詩歌，其於先世及當時事，直辭詠寄，略無避隱，至宮禁嬖暱，非外間所應知者，皆反覆極言，而上之人亦不以為罪。如白樂天《長恨歌》諷諫諸章，元微之《連昌宮詞》，始末皆為明皇而發……今之詩人，不敢爾也。」再加上蘇軾寫作文章時又是獲罪之身，剛因「烏臺詩案」被捕入獄，險些丟了腦袋，因此在詩文創作時，他就格外謹慎，既不便於歌頌「坐斷江南戰未休」的孫權，也不願意歌頌與遼國一樣來自北方勢力的曹操，而諸葛亮則在這場仗中僅是外交而非軍事人員。所以，選擇一個為保衛南方地區而戰，立過大功且政治上忠誠可靠的將領周瑜，不至於違反當時的政治色調。
烏臺詩案
綜合以上原因，《念奴嬌·赤壁懷古》中，蘇東坡為何如此喜愛周瑜就可想而知了。
至於後世周瑜的黑化，主要是因為主角效應。
有人說，影視劇包括小說中，最不能得罪的就是主角，得罪了主角的人在劇情中往往下場很慘！在文學作品中，一個人一旦披上主角光環，那他的命運立即絕對精彩，不到劇終絕對不用擔心自己的生命安全。比如說一旦遭遇不幸，有一個常見的套路就是跳崖之類，比如《倚天屠龍記》中的張無忌，跳下懸崖之後就有有武林秘笈《九陽神功》等著自己；再如電視劇《三生三世 十裡桃花》中的素素，跳下「誅仙臺」之後便恢復了記憶與法力，飛升「上神」！
素素跳誅仙臺
但是，一旦得罪了主角，下場就很慘了！如《倚天屠龍記》中的宋青書，本來的形象是「眉目清秀，俊美之中帶著三分軒昂氣度，令人一見之下，自然心折」，「慷慨仗義，濟人解困」，「（善於）布陣打仗」「文武雙全，乃是武當派第三代弟子中出類拔萃的人物，為人也素來端方重義」，但是一旦敢和主角張無忌搶女朋友，立即變得很慘，作者先讓他偷竊女掌門寢居，再讓他打死師叔，最後背叛師門徹底黑化，被張三丰一掌打死。
《倚天屠龍記》劇照
所以，周瑜在《三國演義》中的形象黑化就可以理解了：當周瑜與諸葛亮是戰友共同抗曹時，周瑜是諸葛亮的對頭，演義中就出現聰明能幹的一面，如「群英會蔣幹中計」。但一旦周瑜與諸葛亮敵對，產生所謂「既生瑜，何生亮」之嫌時，就得讓周瑜現出狹隘嫉妒的一面，且無「羽扇綸巾」 儒將風度。這是三國演義為了美化諸葛亮而貶低周瑜嚴重扭曲歷史造成的。正為了烘託諸葛亮的形象，就只能讓周瑜受委屈了。歷史上的周瑜意氣風發，胸襟廣闊，年少有為，是蘇軾心中十分仰慕的英雄，蘇軾所作的誇大只是把他的年齡縮小了十餘歲而已。應該說，《念奴嬌·赤壁懷古》中的周瑜，才是歷史上真正的周瑜形象。
《三國演義》中的周瑜之死