「學而優則仕」雖出自於子夏，但卻是孔子的教育觀點，也是他的教育目的。其含義是：學習是通向做官的途徑，培養官員是教育最主要的目的。
不得不說，把讀書和做官緊密地聯繫在一起，不僅促進了學生學習的動力，也為學生確定了終極目標和方向。故，「學而優則仕」，不但影響了公元前，更影響了公元後。而今天，更像一句洗腦的「廣告詞」風靡祖國大地，尤其是對那些沒有捷徑可走的平民學子而言，「學而優則仕」則是其唯一的出路。
那麼，主張「學而優則仕」的孔子，他的仕途如何呢？
我們先了解一下，孔子先後發出的兩次慨嘆。
《史記》：靈公老，怠於政，不用孔子。孔子喟然嘆曰：「苟有用我者，期月而已，三年有成。」
第一次感嘆，是衛靈公老的時候，孔子說：倘若有人肯重用我，一年就可以小有成就，三年就會有很大的成績。
可見，孔子從政的地方沒有滿三年的，否則，他就不會言「倘若」二字了。
第二次感嘆，是魯哀公十四年，也就是公元前481年，孔子此年70歲。他認為，給叔孫氏駕車的*商捕獲的稀罕怪獸是不吉利的事情。
曰：「河不出圖，洛不出書，吾已矣夫！」顏淵死，孔子曰：「天喪予！」及西狩見麟，曰：「吾道窮矣！」喟然嘆曰：「莫知我夫！」
孔子慨嘆沒有人能夠理解他。能夠理解他的只有上天了。
孔子70歲的喟然之嘆，差不多就是他對自己一生抑鬱不得志的悲呼。
「學而優則仕」之「優」不論怎麼解，是「優秀」也好，是「餘力、閒暇」也罷，對於孔子來說，都是小意思。孔子25歲左右就開辦私人學校，如果學得不優，豈能有此創舉？不說晚年還修訂了六經（《詩》《書》《禮》《樂》《易》《春秋》），就說，所教弟子中就有72賢人，這可不是一般的優。「餘力」對於孔子來說，更不是簡單的「餘」，因為不論是學還是教，都「綽綽有餘」。
那麼孔子不想走仕途嗎？
太想了。他不但主張「學而優則仕」，並且20歲的時候便想走仕途，而且也步入仕途。
魯莊公十年（公元前532年），孔子開始為委吏，管理倉庫。
孔子有機會嗎？
孔子30歲時便已有名氣，並受到了出訪魯國的齊景公和晏嬰召見。並且他也官居顯位過。魯定公十一年，48歲的孔子升為魯國大司寇，攝相事。
孔子從政之心不堅決嗎？
魯定公十四年，孔子開始周遊列國，週遊了14年才結束。
孔子不堅忍嗎？
周遊列國時，食不裹腹有之，命受威脅有之。
孔子幾乎具備了所有的條件，何以仕途如此乖蹇？
我們看一下孔子70歲的慨嘆：「我的道啊，看來是到盡頭了啊！」
原來「此仕」非「彼仕」，孔子想要做的官，不是普通的官，進了廟堂不算，還要影響甚至是改變國君的治國之策，宣傳他的政治思想和治國方略。換言之，他是要推行他的「道」。
那麼孔子的政治思想是什麼呢？「禮」和「仁」。
治國方略呢？「道德」和「禮教」。
孔子，儒家學派的創始人，影響中國兩千餘年，甚至以後還有若若若干年。何以生前如此不受待見？
我們看一下，和孔子同時代的「老子」和他的直接對話。
孔子適周，將問禮於老子。老子曰：「子所言者，其人與骨皆已朽矣，獨其言在耳。且君子得其時則駕，不得其時則蓬累而行……」
其意是：您所說的禮，制定它的人和那人的骸骨都已經腐朽了，唯有他的言論還在。況且君子生逢其時則駕車出仕，生不逢時就該蓬蒿一般飄蕩而行……
老子真是言簡意賅，寥寥幾語便直指癥結。
生不逢時的禮，還想以禮作為核心思想來治國，談何駕車出仕？
孔子出生於公元前551年，卒於公元前479年，正值春秋末年，戰亂的春秋，諸侯爭霸，富國強兵，不被他國蠶食是第一要務。故「變法圖強」是大部分國君迫切所需的。而推行以「仁」和「禮」為治國核心思想的孔子，顯然「生」不逢時，顯然不合適宜。
要說賞識孔子的國君也不是沒有，魯定公、衛靈公、齊景公……只不過，都不重用他而已。孔子35歲的時候去了齊國，齊景公問政後很高興，還想把「尼溪」的田地封賜給他，但卻讓歷經齊國三朝時任上大夫的晏嬰諫言給阻止了。
晏嬰何許人？春秋時期，齊國著名的政治家，以有政治遠見、外交才能和作風樸素聞名諸侯。他卒於公元前500年，但卻預測到一百多年以後田氏代齊，其卓遠見識非常人能及。重要的是，他不但聰穎機智，諫言國君更是機便靈活，直諫、曲諫、誘諫……總之，他的諫言國君基本都能接受。
針對封賜孔子田地之事，晏嬰的詞鋒很是尖銳，一口氣說了孔子四個不行：
詼諧而不行規法；倨傲自順，不行以為下；崇喪遂哀，破產厚葬，不行以為俗；遊說借錢，不行以為國。
說了四個不行後，晏嬰又著重批評了孔子的「禮」。周朝王室衰落以後，禮樂殘缺有很長時間了。如今孔子盛裝打扮，繁瑣的規定尊卑上下的禮儀，舉手投足的節度，連續幾代不能窮盡其中的學問，從幼到老不能學完他的禮樂。國君打算用這一套來改造齊國的習俗，恐怕不是明智之舉。
於是乎，齊景公從諫如流了。
晏嬰與孔子相悖是有淵源的。齊國自姜太公始，國策便是以法治國，尊賢尚幼。姜太公雖然是周王朝的諸侯君，並且是開國的重臣，但他到了齊國後也沒有生搬硬套周王朝的禮法，而是簡化禮儀，明修政治，因地制宜，順應當地習俗而使齊國成為大國。
而輔佐齊桓公爭霸的管仲又是法家的先驅。從周王朝伊始到春秋末年，時間已過去了五百餘年，當年的營丘早已發生了天翻復地的變化。而孔子卻以恢復周禮為己任，豈能不悖？何況晏嬰節儉治國，與孔子崇喪遂哀，破費財產厚葬死人更是直接對立，豈能不直諫齊景公？
於是，孔子的一次次機會就這樣一次次失去了。
孔子還真是處處受掣肘，總之終其一生仕途坎坷沒得到什麼重用。若是活到罷黜百家，獨尊儒術的時代會如何呢？若是活到當下會仕途順遂嗎？