葉酸屬於B族維生素，它能夠溶解在水中。存在於小到病毒、細菌，大到人類的所有生命系統中，因最初是從菠菜葉中提取得到的，故稱為葉酸。葉酸在體內的總量僅5~6毫克，但幾乎參與機體所有的生化代謝過程，無論因何種原因造成體內葉酸缺乏時，其直接的後果就是細胞的分裂和增殖受到影響。這在血液系統則表現為血紅蛋白合成減少，紅細胞不能成熟而產生巨細胞性貧血。如在妊娠早期，則會影響胎兒大腦和神經系統的正常發育，嚴重時將造成無腦兒和脊柱裂等先天畸形，也可造成因胎盤發育不良而引起流產、早產等。
自1939年發現葉酸以後，它常用於治療貧血，且對腹瀉、水腫、胃潰瘍和月經不調等的治療也有一定效果。近年來對葉酸的研究越來越深入，目前已經證實，母親孕早期葉酸缺乏是胎兒神經管畸形發生的主要原因。神經管畸形是由於妊娠28天左右胚胎神經管閉合不全而造成的脊椎不同水平骨骼或顱骨缺損，表現為脊柱裂和無腦兒，是較常見的先天畸形，也是導致胎兒和嬰兒殘疾的主要原因之一。目前我國神經管畸形發生率為3.8‰左右，估計每年有8～10萬例神經管畸形發生。嚴重的神經管畸形胎兒或嬰兒多在孕期和出生後死亡，存活者也多有不同程度的下肢癱瘓、知覺損失、大小便失禁、泌尿系感染及腦積水。
在母親懷孕前和懷孕後增補葉酸，可以預防50％～70％的神經管畸形。還有研究提出，葉酸與先天性心臟病、老年痴呆有關。當然有關葉酸在體內的作用，至今仍有不少問題尚待進一步的研究解決。
人體在不同年齡、不同生理狀態下對葉酸的需要量是不同的。任何能引起細胞增殖加快的生理或病理改變，都會使機體對葉酸的需要量增加。妊娠後，母體子宮、乳房的發育，胎兒和胎盤的形成及發育，均是細胞生長、分裂十分旺盛的時期，對葉酸的需要量大為增加，可達到一般人群的2倍。孕早期正是胚胎分化、胎盤形成的階段，葉酸缺乏可能導致胎兒畸形，或因胎盤發育不良而引起流產。孕中、晚期母體血容量增加，子宮、胎盤、乳房發育及胎兒生長發育，同樣使葉酸的需要量增加。加上這時孕婦從尿中排出的葉酸量也增加，更增加了孕婦葉酸缺乏的危險性。如葉酸供給不足，孕婦發生胎盤早剝、先兆子癇、孕晚期陰道出血的情況就會增加；胎兒則容易出現宮內發育遲緩、早產、低出生體重。且葉酸水平低下的母親生下的嬰兒體內葉酸貯備少，出生後由於身體迅速生長很快被耗盡，造成嬰兒體內葉酸缺乏。這樣嬰兒生後的生長發育、包括智力發育都會受到影響。
國內外的許多研究結果表明，孕婦體內的葉酸水平明顯低於非孕婦女。其原因除了需要量增加和丟失量增多外，孕前婦女葉酸營養狀況差也是一個原因。北京醫科大學婦兒保健中心對我國南、北方10個市、縣婚前育齡婦女體內葉酸水平的調查結果表明，我國約有30％的育齡婦女體內葉酸缺乏，其中北方農村婦女更為嚴重，說明我國育齡婦女在懷孕前就有相當一部分人葉酸缺乏，懷孕後更是「雪上加霜」，葉酸缺乏的現象更加普遍。
人體所需的葉酸主要從食物中攝取。許多食物都含有葉酸，含量也不少。但葉酸很不穩定，遇熱、遇光易被氧化而失活。食物在貯存加工和烹調的過程中，葉酸的損失在50％～90％，且影響人體對食物中葉酸的吸收利用的因素也很多。
根據一些發達國家如美國、加拿大、英國、丹麥等國的報導，這些國家孕婦每日膳食中葉酸的攝入量只達到200微克。而目前世界衛生組織的資料顯示，孕婦膳食中葉酸的攝入量遠不能滿足孕期的需要。我國目前還沒有這方面的資料，但和這些國家比較，我國膳食中含葉酸豐富的動物性食品的攝入量較低，人們又習慣於吃經過煎、炒、烹、炸的熟食，因此能從膳食中攝取的葉酸量就更少。
近年來世界上的科研成果證明，婦女在孕前和孕早期及時增補葉酸，可有效地預防大部分神經管畸形的發生。目前世界上已有美國、英國、澳大利亞、中國等十多個國家採用了這一措施。
雖然各種營養素對人體來說都是必不可少的，但也不是多多益善，越多越好，而應是按人體的需要，按一定的比例來攝取。攝入過少，不能滿足身體的需要，會有損於健康；攝入過多同樣也會對身體造成不良影響。葉酸也是如此。目前的研究結果告訴我們，為了孕母和胎兒的健康，懷孕前、後要增加葉酸的攝入量。同樣也告訴我們，服用過多的葉酸也會對身體產生不良的影響。如可能會影響體內鋅的代謝而造成鋅缺乏，致使胎兒發育遲緩；會掩蓋維生素B12缺乏的早期表現，而導致嚴重的神經系統損傷等。
從研究也可看到，育齡婦女和孕婦每日增補0.4毫克葉酸即可以滿足身體需要，糾正缺乏。每日增補的葉酸不應超過1毫克，葉酸過量有害無益。具體到每一位育齡婦女、孕期婦女究竟應該如何增補葉酸，最好諮詢一下您的婦產科醫生。